第二十九章 南巡被贬官
佳晴出阁，又嫁了佳雨，瑞安多数时间在外面奔波，艳梅和媞媞又经常带了小孩到处去闲逛，家里便显得有些冷清，靖瑶闲来无事在镇源房里说话，看见管家欢天喜地跑进来：“大小姐，快看谁回来了！”匆匆迎出门，只见一辆官车，那雍容华贵的妇人抬头的瞬间，靖瑶冲口而出：“乐陶！”
若楠听说之后也回了家，三姐妹跟镇源一起说着离别之后发生的种种事情，唠叨了一天，到夜里才消停下来。乐陶十五岁就嫁给了广东参将戴连勋做填房夫人，戴大人比她大二十岁，先前已经有五个女儿，三个女儿都比乐陶大并且都嫁人了，四女儿跟乐陶同岁，五女儿还小，乐陶嫁过去之后连着生了两个儿子，一看家里香火有了延续戴大人欢喜不已，把家中所有的事情都交给乐陶做主了。当年苏家四处打点想推动戴大人到两淮上任，却因为贵妃生下了皇子，先帝把两淮参将赏了贵妃弟弟，戴大人只得去了四川。隔得太远，只能偶尔写写家书，知道戴家子女多，担心娘家负担重让乐陶在婆家受气，镇源从来都是只报喜不报忧，乐陶对家里这些年经历的坎坷基本不知情，只偶尔从盐帮处打听到关于苏家的一些点滴，却又不知道真假，心里挂念着却也没有任何的办法。
此时听姐姐哥哥说起当时的艰辛苦楚，乐陶很是惭愧，说早该回家探亲，却总是被家里的事情拖住，先是把四女儿嫁掉，然后自己生下大儿子，跟着又是嫁掉五女儿，再生下第二个儿子，小儿子没满两岁，丈夫又大病一场，后来大女儿守寡，带了孩子回来投亲，就是这些零零碎碎的事情一直不消停，她也就没法回宣城。到现在两个儿子都娶妻了，便铁了心要回家一趟，先捎了信来，又等不及回信，自己按捺不住在第二天便动身，可好，一路过来，听到苏家的名号那么大，一激动快马加鞭紧往宣城，到家的时候，信也才刚到。
若楠问戴大人怎么没有一起来，乐陶说他公事在身走不脱，又问身体，乐陶回答虽然快六十了，但当兵的锻炼多，健壮得很。
靖瑶便说：“既然年岁已高，为什么不禀明圣上归籍养老呢？”
乐陶接话：“归什么籍呀？他父母都去世了，只有一个弟弟在广东，是个游手好闲的人，时常找些由头跑到四川跟我们要钱，我也不是没有劝他回去养老，他自己都不愿意回广东，没见这么些年呆在四川没有挪动的意思。”说完又吃吃地笑，“让他跟我回宣城，也许会一百个乐意。”
靖瑶心中一动，有了想法，便拉乐陶过来，三姊妹把脑袋凑在一起如此这般一合计，过了一会，乐陶笑嘻嘻地拍手：“我觉得行！”若楠爽快地说：“二姐拿些钱给你去做打点，大姐安排瑞安去京城活动。”三人便又抱成一团，嘻嘻哈哈地说开了。
乐陶在家里住了半月，乘兴而来尽兴而归，临走的时候家里给了她十万银两。随后，按照跟瑞安商量后的决定，大家兵分三路，戴连勋自己走顺兵部，瑞安则去京师打点厉害关系，佳雨请了公公张总督也托人朝上、后宫斡旋，就这样三管齐下，花银上百万两，在第二年初，终于有了成效。戴连勋奏表朝廷年事已高，要归籍养老，因为老家已经没有亲眷，愿意回到妻子的祖籍，兵部上奏拟准，内阁没有异议，皇上也觉得戴大人在四川安静地呆了那么多年，从没提过任何要求，认为他是个厚道的人，便御批升任府州军监，主事两淮用兵。这一个职位虽然晚了二十五年，到到底还是苏奇铧之前的愿望。
戴大人到淮南赴任没有七年就去世了，但在这七年里也成就了苏家许多大事，为苏家的发展打下了坚实的基础。
经过大半年时间的筹备，二月二十日皇帝出巡颁诏天下“正欲体察明清，周知吏治，一应沿途供用，皆令在京所司储备，毫不取之民间。”又云“朕此番巡历，原以抚恤编氓，问俗观风，于闾阎休戚，务期洞晓。凡经过地方，百姓须各安生业，照常宁处，毋得迁移远避，反滋扰累。”二十四日南巡起銮，上万人从京师沿着大运河，从北往南走。经过山东境内，观赏了趵突泉，等顶泰山，一路旗幡飞舞，华盖繁车，男女老幼都夹道跪拜迎接，街巷里载歌载舞，皇帝途中赈济贫民，抚恤百姓，又视察了黄河北岸的防险工程。看到黄河跟淮河的交汇处，黄河色黄，淮河水清，奔腾汹涌，气势宏伟，乘船而下，看见山美田肥，圣心大悦。
出行二十多天，简诚作为先行官提前到达宣城，通知众人说皇上已乘舟过江，停泊在镇江，明天渡扬子江，登金山，游龙禅寺，再过两天就到达宣城，次日登虎丘，观当地风土。尽管早有所备，皇帝真要来了，一时之间所有官员都惶恐紧张起来。
起先就已经是准备好了，但为了不出差错还要重新检验一遍，瑞安几天里是忙得脚不沾地，很晚才回家，靖瑶和镇源不管多晚，每天都等着他回家问情况。
这天回来很是高兴，瑞安说：“蒙太皇太后的垂爱，叮嘱皇上过问，特别允许苏家觐见，参拜事宜都要经过排演，逐句逐字都要小心拿捏，我已经准备好了礼品上百份，太皇太后、皇太后、皇上、皇后，皇妃及皇太子各不同，跟宫里的人事先探听了他们的喜好，白玉、古玩、金饰准备了许多，各路随行的人员，由上至下也都有打点，佳雨传回来的消息，按照张总督的授意，也清点了一下各家的避讳事宜，全部都检查过了，应该是不会有差错。捐给州府的钱也都到位了，还准备了一些现银，方便随时支取。”
听了这些，镇源、靖瑶二人总算是安心了，瑞安正要去休息，又听见镇源问：“见到简诚叔叔了没有，他怎样了？”
“简诚叔叔连日操劳，看上去清瘦了不少，显得有些苍老，不过精神还是挺好的。”瑞安回答，“今天最后一次排演，他在现场看过，我好不容易才找机会凑到他跟前，跟他说了几句话。”
“要你关心一下他家里的状况，你问了没有？”镇源说着瞟了靖瑶一眼。
“简诚叔叔忙得很呐，被许多人围着，我看他也是分身乏术的样子，哪里来得及问，我这里一句话问出来，那里还有好多人同时等着他交代事情，我也不好多嘴了。”瑞安说：“他只抽空在私下里交代了我一句，代问苏家长辈好。”
镇源看见靖瑶两个肩膀一落，似乎是松了口气，便又问：“那先前准备好给他的礼品，送出去没有？”
瑞安摇头：“送过去了，他不肯接。”
镇源还想再说什么，靖瑶插进去说：“瑞安辛苦一天，也累了，早些回房休息去，这个时候丁大人那里熙熙攘攘的，人多眼杂，也不方便叙旧，更不好送礼，等圣上起驾离开宣城时，直接装到丁家的马车上去吧。”
瑞安下去了，镇源把头转向靖瑶：“他也难得回来一趟，你想见见他吗？”
靖瑶良久不语，直到镇源再唤大姐，才缓缓地摇头，怅然到：“还是算了吧……”
三月十八日，皇帝驾临宣城，停留了五天，宣城日夜欢庆，夜里就跟白天一样，到处人山人海，热闹非凡。各级官员叩见，进献古董、字画等，皇帝也很高兴，常有赏赐下发，有时候是匾、字、宴、食、银、物，还有赐见；娱乐活动基本上都是看戏、宴请，排场盛况空前。有时也安排议政会议，召集官员讨论两淮商贸，得知四条政令下发后，经贸复苏了，皇帝心情大好，而后便装到街头视察，看到一派繁荣景象更是愉悦，正好官绅上报盐商由苏家提起倡议建造盐义仓，便亲自去看了，听到许多灶丁传扬苏家善举，大为赞赏，到瑞安觐见时，又说太皇太后也关心苏家，百年义商感天动地，表扬苏家“胜不骄败不馁，是为首范”，御笔亲题“行盐义商”，极尽殊荣。
大队离开宣城刚刚起拔，京城就传来战报，归顺多年的蒙古又开始叛乱，起兵攻打边境，皇帝便决定结束南巡，赶回京城。
靖瑶正在前厅的桌子上剥毛豆，镇源在看书，忽然听到身后细碎的响声停止了，头也没回就问：“怎么不剥了？”
剥豆的声音又响起来，断断续续没有了之前的连贯，镇源又说：“手里头磕磕碰碰的，那是心里有想法呢，到底什么事，说说看。”
靖瑶索性将手边竹箕移开，有些忿忿地说：“你的眼睛是看在书上，还是盯着脑袋后面？”
镇源呵呵地笑：“眼睛肯定是看在书上，但是心里有感知。”
“那你说说，我在想什么？”靖瑶哼一声。
镇源吃吃地笑：“早上瑞安出门的时候，你追着问给简诚的礼在他走的时候是不是送到了，瑞安说送了，你那神情，还是不信的样子。”
靖瑶听了，脸色便浮现出心事来：“瑞安是个不习惯说谎的人，我看他答话的神情，不怎么对劲。”
“你就是多心。”镇源不屑道，“要是不信，自己去问问简诚不就知道了。”
靖瑶登时被呛得说不出话来，正干瞪眼，忽然看见瑞安进门来，脸色也跟平时不同，他看了靖瑶一眼，欲言又止。
只觉心底一凉，竟有些不太好的预感，靖瑶这会倒是不敢开口问了，还是镇源开腔，：“出什么事了？”
瑞安迟疑片刻，轻声道：“前天皇上的船到了青口，从黄河上岸，迎候的车船一时准备不周，皇上生气了，将丁大人当众呵斥，连贬几级，下到晋县当县令去了。”
靖瑶大惊：“简诚做事向来谨慎周全，怎么会车船准备不周？”
瑞安回答：“当天其实是按照行程安排的，只是皇上忽然感觉不舒服，就取消了闸口的视察，所以到达的时间提早了半个时辰，而渡口上百姓围观迎驾，因为早先有命令说不得扰民，这时候当然就不能阻止民众觐见圣颜，车架只是在人群外围等候，船队提早到达也是突然，没有提前告知，车架进去的时候被百姓拦住了，好半天才进去港口，就这样误了事。”瑞安叹道，“也是运气不好，那天皇上身体不舒服心情也不好，又为蒙古联盟多部叛乱的事烦心，看到百姓簇拥呼喊更加觉得头疼，虽然等待的时间并不长，也不过半刻钟，却怒气不遏，把一肚子的火气撒到了简诚叔叔身上。”
“难道周边就没有替简诚求情的人么？”靖瑶心里一着急，声音都颤抖起来。
瑞安摇头：“官场上的人，多数都是见风使舵的，平时就很会明哲保身，这时候见皇上不高兴都吓得不敢吭声，只怕被牵连进去，平白无故就遭了祸事，哪个敢多话？甚至还有人阴阴阳阳煽风点火，只想皇上出了气就自己好过了，所以简诚叔叔便得了这样的下场。”
“等皇上气消了，再做做转圜怎么样啊？”靖瑶当然为简诚感到不甘心。
瑞安不说话，镇源说：“苏家怎么出面啊，以什么由头出面呢？可不要被牵扯进去了。”
靖瑶一听愠怒道：“现在只想到怎么撇清，怎么不想当初接受了人家盐照呢？！”
“大姐你真是误会了，”镇源叹一声，仔细地剖析道：“我们跟简诚从名义上说，非亲非故，用什么名义为他奔走？名不正言不顺只怕惹别人非议，要说情谊深厚，也太容易被人引申到官商勾结，搞不好反而让简诚罪上加罪，更加会祸及苏家。更何况，我们的好意简诚未必肯接受，你做的事情就算是为他好，也不能强加给他。”
镇源的话仿佛当头棒喝，靖瑶听得浑身一震，好半天之后才闷闷道：“临行时候，我们的礼，他是不是不肯收？”瑞安面色一紧，望向镇源。镇源逃也似的把眼光转向别处，也不说话。
“你们合伙来骗我！”靖瑶气愤地把手一推，将整整一竹箕青豆拍翻，骨碌碌滚落一地。镇源使了个眼色过去，瑞安识趣地退下，只剩下姐弟俩，在前厅里无言相对。
“你们何必骗我呢？”靖瑶叹道，“那时他说不愿意再受接济，交情就此斩断，以后各走各的路，再不相往来……我知道商人是被人看不起的，我在商场，他在官场，我们已经走上了两条完全不同的路，再也不可能有交集。他说代问苏家长辈好，不过是一句客套话，你问我是不是要见见？我猜他的意思未必肯见，我如果登门硬是要见，他倒也不会闭门不见，只是那样的见面，还不如不见。”起身走两步，抬手抚摸长匾，又叹息道：“人都说，伴君如伴虎，做好了那么多事情，也就是这一次出了点差池，竟叫他乐极生悲，他这一生只想着光宗耀祖，这都要到半百的年纪了，做官都做到了上卿，却没想到遭遇这样的无妄之灾，叫他如何想得通？”于是叫来管家，派人去打探简诚的近况，赶紧告诉自己。
一个多月之后，下人回报说，晋县土地贫瘠，种田只能靠天吃饭，衙门经费不足，衙役们都必须自谋生路，丁大人到任也只有两间茅草屋，没有钱雇仆人，丁夫人自己下灶塘做饭，丁大人还需要自己种田。去的时候已经过了春耕时节，夫妻俩只能赊粮过生活。
靖瑶姐弟听罢唏嘘不已，做官做成这个样子，还不如回来做商人，可是简诚却执意走这条路一直到底，他每天扛着锄头上衙门处理公务，然后到田里去劳作，都是一副自得其乐的样子，守着这样清苦的日子并没有其他的想法。
下人的话听得靖瑶姐弟二人哑然无言。最后镇源说：“不如这样，我们还是借贾祯舒的名义给他些银钱，帮他渡过这个难关。”两人合计一番，便以贾祯舒的名义写了一封信，晓之以情动之以理，说听到简诚的近况为他感到很不服气，愿意资助他黄金五万两，帮助他托人找关系与上面的官员通融，为了不让他担心日后会因为这次相助以后会受到要挟，特意在信里写明绝不要求任何回报等等。准备妥当后又再三叮嘱送信的人，如果简诚拒绝这么大笔钱，就留下一千两银子资助他生活，如果他还不肯，就给一百两，总之只要他接受就行了。
过了一个月，扮演贾祯舒的周绍回来，满脸沮丧地告诉靖瑶，一文钱都不肯接受，而且把自己赶了出来，说以后都闭门不见了。靖瑶可是没办法了，长吁短叹半天，也只能算了。
过了大半年，看着就要过年了，估摸着简诚家境清贫，年还不知道怎么过，靖瑶左思右想，又跟镇源商量着，让管家拿了丁家盐照去晋县。她想，你不愿意接济，那把你家的东西还给你，总是能接受的吧。镇源其实早就想到了结果，但拗不过靖瑶固执，只得听之任之。果然，简诚还是见了苏家徐管家，只是态度不怎么热情，三言两语就把徐管家打发回家了，只说已经送出去的东西不会再收回来，以后再也不会跟商贾有往来。听到回信，靖瑶心情郁闷了好些日子，怏怏的没了精神。
看到姑姑这样，瑞安很是担心，镇源却说：“没事，你姑姑是铁打的人，用不了多久，就会自己振作起来的。”
可是这一次，这么多年来也真是难得看到姑姑如此沮丧，瑞安也对镇源这话半信半疑起来：“叔叔你是不是高估姑姑了？”
“她不会死心的，心不死，就还是会跳起来继续折腾。”镇源说着，把手一挥：“你不用管，我看着她呢，去忙你自己的吧。”
等瑞安走了，镇源却忍不住发了一阵子呆，想起爷爷在世的时候，给他们五兄妹讲盐水女神的传说，那时候，靖瑶就坚持要做盐水女神，难道她没有考虑过后果么？盐水女神一往情深，却被廪君射杀……没想到，真是一语成谶，几十年后，命运竟以这种方式成全了她，想到这里，镇源心里满是感伤，一忽儿又想到佳雨，两人的经历如此相似，红颜薄命啊，如何不叫人叹息。
这一年中原与蒙古大战，瑞安牵头号召宣城商会众商人捐银助战，半年累计白银上千万两给军队，并且行船供应行军粮草数百万担不收分文，深得朝廷赞誉。太皇太后嘉许靖瑶守寡不嫁重振苏家，立贞洁烈女牌坊。也就是在这一年，晋县因为收成不好，交纳公粮不够，导致军粮征收没有达到额定数量，纳粮参将一状告上去，正值战事当头，军务为重的时候，皇上不问青红皂白，将丁简诚革职。
简诚心灰意冷，自己觉得面子都丢光了，既不愿意继续在晋县住下去，也不愿意回去原籍宣城，便跟他妻子回到靖州娘家，可是这娘家也家道中落，境况并不很好，他妻子的哥哥因为原来简诚做大官的时候上门求情，没有给予过任何的关照，心里很是讨厌简诚，就不肯接纳他们，最后简诚的妻子把身上仅剩的首饰全当掉了，在城郊买下了一间茅草屋，靠屋后一块土，种点菜换点钱，有一顿没一顿地过着。偶而，也会有一些官场上的朋友想要接济他们，简诚仍旧是坚决不肯接受，后来有一些慕名而来的人，上门跟简诚讨要字画，然后给点润笔费用，虽然不多，但也算一个办法，让夫妻俩勉强维持了生活。
而苏家老宅里，镇源看见靖瑶的房里字画成了堆，都快没了落脚的地方，便说：“大姐，现在已经不是从前了，我们再送一次盐照吧？”不等靖瑶答话，便自作主张叫徐管家给简诚送盐照去了，横竖都是之前一样的结果，见了人，不要银钱也不要盐照，好说歹说，还是只能打道回府。
等回到家里一说，靖瑶便一声不吭，端了火盆过来，将满屋子的字画全部烧了。管家想拦，镇源说：“随她去吧，反正过不了多少日子，又是一满屋子。”看着靖瑶的脸，在火光的映照下镀上了一层金黄，那眉眼之眼却依旧堆积着浓浓的伤感，镇源心头堵得慌，赶紧出了来了。
才转到前厅，便见柜上的管事领着一个女子进门来，他纳闷道：“胡管事，这是谁呀？”
管事回答：“这是大公子新买的妾。”
看这女子身材婀娜，大眼睛樱桃嘴，长得十分美丽，却是一脸凄然。镇源不由得狐疑起来，等瑞安回来再问，原来他一大早出门去，就被人拦住，问是不是义商苏瑞安，回答说是，这人便将这女子推到他跟前，说自己是一个茶商，因为船翻了所有的货物都被水冲走了，没有回家的路费，所以就跟妾商量，妾愿意买了自己换路费，让茶商回家，因为相处多年感情很好，茶商不愿意女子被卖掉之后到别人家里受苦，就想着苏家是义商，有善名在外，一定会好好的对待她，于是找了过来，请瑞安买了这个女子，只拿路费的钱，一分钱不多要，唯独请瑞安好好善待这女子。瑞安也知道前几天淮河里翻船的事，见这茶商有难处，就答应了，给他路费，带回了这个女子。
瑞安一边说着这个经过，那个女子一边吧嗒吧嗒掉眼泪。听说夫妾二人分离的时候拉着手痛哭不已，想必是感情很深，镇源便说：“难得有情人啊，你这虽然也算做了件善事，却也分离了人家夫妻二人，积了个善又损了个阴德，不是等于没做好事……”
瑞安愣了一下，说：“是啊，妾有义，夫有情，不应该拆散他们。”
女子一听吓住了，连说：“请不要退回我，没有路费，相公就不能回家了，我可以在苏家为奴为婢。”
“放心，不会要他退钱。”瑞安说着，带了女子出门去找她丈夫。
此时那茶商已经上船，正要启程回家，想到两个人出门，只有一个人回去，过去种种恩爱都涌现在眼前，不由得肝肠寸断，便在江上哭泣大声喊那女子的名字，忽然看见瑞安带着她回来，不要人也不需要退钱，还多给了些银两，顿时感激不已，夫妻俩在船头对着瑞安磕头不止。
围观的人都称颂苏家义道，这件事被当成佳话传扬，有个秀才把这件事写入书中，因为茶商姓卢，故事就叫《卢梦仙江上寻妻》。