第二十六章 对吴家施以援手
在瑟瑟的寒风中，长春巷显得比往常更热闹，不过这热闹中却带着一些诡异的惶恐，许多人聚集着拥挤在吴家银楼前，店外喧哗不止，都是听到了风声准备提款的主顾，而店内气氛紧张，几大赌庄正手拿借据向吴家索债。后院此时已经慌做一团，吴昌良被吊住痛打，吴新义本就卧床在床，气急之下已经昏死过去，剩下个吴太太半天拿不定主意，正与儿媳、管家合计。
看着吴家内院里头久久没有动静，楼外有些骚动，有些人顾不得许多，想冲进银楼强行兑票，眼看伙计顶门不住，管事才匆忙出来，竭力解释并作出承诺，试图劝解主顾们自行离去，但是多数主顾身为商家，先因汉口火灾失货破财，资金吃紧，又都听到了吴公子债台高筑的消息，今天又亲眼看到赌庄上门收债，只怕赌庄不知道拿走多少赌债，最后银楼没钱了，自己的积蓄无法兑付，血本无归，一急之下便冲进去先兑了安心，吴家无奈，只得报了官府请差人过来，开了店门按序排队提现。
这头吴太太将债主请上楼，却也无可多谈，儿子亲笔字据，哪里还能抵赖，只得嘱咐了柜上伙计，按据付款。到傍晚，库银已经剩下没多少了，但持票前来的主顾只有增加的没有减少的，好在大半天柜上业务有条不紊，见银钱源源不断地出柜，客户也就稍微安心了些，店里也有没有那么嘈杂了。好不容易撑到掌灯时分，管事便借口打烊，应着官差一道，强行关了店门，告诉客人们明日再来。
“老爷，今日柜上每兑现一笔钱都会拖延一下，这样才熬到打烊，现在库里告急，如果明天还是今天这行情，铁定撑不过的，赶紧想办法吧。”管家、管事都聚集在内室，你一言我一语地催促主家拿主意，而躺在病床上的吴新义，除了心急如焚，气得直哼哼，哪里还说得出话来。眼见得丈夫两眼上翻，又要晕过去，吴太太便敦促儿媳春妮：“昌良不争气，可你一直都是有主见的人，倒是先出来挑了大梁再说，吴家迟早不都是你们的！”
春妮思考一阵，沉声道：“现在的状况，只能先借钱稳了局势再说。”
“跟你娘家借呀？”吴太太一听火起，“你娘家一个小杂货铺能有几个钱？你那两叔伯能有钱借你？还有你弟弟，成天价不是找这个由头跟你要钱，就是找那个由头跟吴家借钱，这一出事，好，影子都见不着了！”
“那两叔伯自然是指望不上的，杂货铺只能养家活口，哪能拿出这样大笔钱来，”在婆婆跟前，娘家没有资本，自然要受气，春妮无奈叹一声，“弟弟读书，也是花了吴家一些银子，娘要数落我便只能认了。”
吴太太听她话软，也就算了，只问：“这一时半会，找谁借钱去？”
春妮细声道：“吴家自诩为宣城首富，在主顾蜂拥来兑换银票时千万不能传出去借钱的风声，不然主顾们更加恐慌，之后就会一发不可收拾。借钱之事一是要快，今天晚上必须敲定，二是要稳妥，借到钱了也不能让外头知道是借的，风声一旦走漏，后果就会是最糟。”
话说了一大串还是没说到重点，吴太太急着打断她：“你倒是说找谁借呀？”春妮迟疑着，吐出两字：“苏家。”
吴太太倒吸一口凉气，如何开口？春妮见她踌躇，便说；“如今苏家是瑞安主事。”
吴太太顿现窘色，恰时管事插一句：“听说瑞安去了舟山港，不知道什么时候回来。”
吴太太听了脸色一松，再问：“还谁家可以借？”
春妮斩钉截铁道：“只能苏家。”
“老爷死都不会让去的……”忆及当初，吴太太叹一声，耷拉下头。
春妮又劝：“娘，而今苏家逐渐坐大，若楠又掌管了詹家，其实两家是一家，虽然经历了许多变故两家都不没有当年那么雄厚的资金，但联合起来仍是宣城首屈一指，你看这么多年，苏家的作为，那都是有口皆碑的义气和大气，我想，只要他们能答应借钱就一定能保密，此时能救吴家的只有他们了。”随即又补上一句，“瑞安是吴家的外孙，总有些情面在的吧。别人他都能帮，吴家自然是亲过别人的。”
说的都是道理，可惜往事不能言。吴太太还在犹豫，却感觉手被重重一捏，抬眼望，丈夫虽然是有气无力地睡在枕头上，却是拼尽全力捏了自己一把。她怔怔失神，半晌才叹息一声：“备轿吧。”
苏家前厅里，镇源正与靖瑶说话，忽然看见瑞安进来了，便问：“不是说后天才会，怎么急着今天晚上赶回来了？”
瑞安脱下裘衣，回答说，在舟山港恰好碰到漕运司大人视察，中午请他吃饭，他说早上出发的时候，看见很多人集聚在吴家银楼兑换银票，还报了官差护楼，行市不好人心惶恐，这一次兑票之潮难说最后会怎么收场……言者无心听者有意，瑞安知道昌良舅舅嗜赌欠下了不少赌债，要是吴家出空了银库都不能把主顾的票面兑换了，只怕会起动乱，所以匆忙赶回家，商量对策。
靖瑶便说：“这事我们已经知道了。先前打探到的消息就说，吴家早就资不抵债了，这次在劫难逃，是迟早的事，想着到腊月各家商户提取年资的时候他们家肯定会出事，没想到这时候就事发了，估摸着吴家会来借钱，等他们走投无路登门借钱时我们正好可以提出买下他家的盐照，所以现在先看看情况再说。”
“姑姑此言差矣，平日里你经常提醒我，看事要目光放长远一些，怎么这次你竟然短视起来了？”瑞安直言道，“往大处说，自古两淮的土地肥沃，有茶、盐、丝、帛的生意优势。人也聪明，擅长于经营商贸，所以号称富饶之地，很多富商，富庶的名声远远在外。茶、米、鱼是向朝廷进贡的主要种类，盐是商贸的第一宗，又是国家的根本，这四种商品集中推动商业的繁荣都是靠资本的流转，资本流转的兴盛带动了多个行业的发展，这里面钱庄的作用不容小觑，它就好比蓄水池用作旱涝调剂，现在国家商贸不欣荣，两淮贸易疲软，商家挣钱很难也就连累了国库不丰盈，百姓的收入也下降，就更加买不起东西，商家更难赚钱，这就是个恶性循环，如此周而复始必定会拖乏经济，先是两淮然后再到全国，实在是一损俱损的效应。”
“往小处说，山西本是没有资源的，这些年晋商却有异军突的势头，说到原因不外乎他们齐心，抱成一团共同抵御风险，反省我们两淮的盐商各自为政，十年了都没有重新振兴起来，难道不应该向他们学习？”瑞安娓娓而言，“吴家钱庄并不仅仅是宣城首富，而是两淮的标志，它一垮则再次挫伤两淮经济，致使淮商信心彻失，一蹶难振，吴家虽然不仁义但不能成为不帮他的理由，为了两淮的商贸我们还是必须伸以援手，这既是为了让盐商不至于一败涂地，更是为了两淮商贸大局的稳定，怎么能只打自己家里的小算盘，图一些蝇头小利？苏家说到底，还是盐商，如果两淮商贸垮了，那盐商也好，苏家也好，皮之不存毛将焉附？”
一席话真可谓是拨得云开见月明，靖瑶明显并没有想这么多和这么深，听得瑞安一说，有些发怔，瑞安见她脸色发沉，歉声道：“对不住姑姑了，我说话太重了，也是失礼了，还请姑姑原谅。我知道姑姑的苦心，但此时真的不宜索抵盐照，只能全力帮扶。”
“我是老了，弄潮还需少年，”靖瑶自嘲道，“你赶紧去洗洗，准备见客吧。”
看瑞安匆匆地出了前厅，镇源关切而问：“大姐生气了？”
靖瑶摇头，感叹：“我不生气，很高兴。苏家有幸啊，瑞安虽然年轻，却有爷爷的气魄和爹的担当，哥嫂应该含笑九泉了。”
镇源又问：“等会吴太太来了，怎么答复？”靖瑶坦然：“一切都让瑞安处理。”
吴太太去了没多久就回来了，春妮见她一脸轻松，知道借钱的事成了，可是探头看她身后又没有看到送钱的马车跟着，便纳闷着问，吴太太说瑞安自有安排，招呼大家自行歇息，又去丈夫床前絮叨一阵，这才熄灯睡下。
第二天蒙蒙亮，果然有十辆马车送钱过来，吴家人也就安心了，按时开了店门兑银票，从容不乱。到晌午时分，吴家的银库提空了，但因为有苏家的钱在院子里，吴家还踏实，原以为经过了这两天提款银楼还能维持，谣言就会不攻自破，众人便会散去，没想到了午后，周边县郡的也闻风赶来了，都是赶着马车的大主顾，上柜则把手头的银票全部提了，吴家眼看着又会撑不下去，这才有些慌神，又差了管家去苏家求援。
瑞安二话不说开地库拿银子，可是吴家管家却是个呆板的人，说家里交代要等口信来才发车，他想的还是要将借钱一事瞒个密不透风，这样一来怎么送钱去吴家银楼就成了问题，青天白日的众目睽睽之下，想暗度陈仓基本上没有可能，这边苏家银钱备好只等马车出发了，那边吴家眼见箱笼空了现银渐越来越少，两头都在干着急。
总有人性子急没那么多耐烦心，只听到柜上一个声音吼道：“娘的，只提个三千两，还叫老子等这么久！想赖还是怎么地！”此时旁边的几个窗口，也都没有银子可以提出来了，柜前顿时哄闹起来，后面一听没钱了，排队的人也都躁动不安，虽然有官差维持秩序，但到底还是挡不住惶恐愤怒的人群，队伍一下乱了，潮水般涌进店内，嘈杂声浪盖过了管事的呼喊。场面已经失控，眼看就要出大事，吴太太彻底慌了神，春妮看着局势难以控制，也顾不得借钱的事情保密了，索性说了苏家出来，兴许还有好处，于是吩咐赶紧通知苏家银车进巷，随即飞快地走到前厅，从人群中挤到店子里一个方凳上站好，大声说：“大家不要乱，听我说一句！”声嘶力竭地喊道：“我们正在调集吴家外库的银子，而且也跟苏家谈好了，苏家会给吴家保底，大家不要着急，只要等一阵子，想提银子的一分都不会少！”
后院里，管事按照春妮的安排正要去往苏家，谁知后门竟从外面被顶死了，兑票的人只怕吴家趁乱携款潜逃，堵在门外，将吴家内宅团团围住，阻拦一切人等出外。管事急得满头大汗，就是出不去。
而店面之中，春妮对天赌咒，信誓旦旦一定有钱来，本来已经略微安静的主顾，却又被一个人挑起了事端：“听他们骗人！吴家乡下的田地和那些铺面的地契房契早就送去典当行了，不信去问茂名典当的掌柜！如果吴家有外库，还需要典当房产田地吗？肯定是没钱了，我们要是再不兑掉，那银票就是白纸一张，到哪里去换钱？”
一句话惹众人心急，又一个声音说：“苏家怎么会给吴家保底，苏家是什么人，吴家是什么人？那吴家之前还吞了苏家好多金子！”
这时又有人叫：“吴家向来不讲仁义，到了这个时候还耍我们！只出来个女人，那吴家父子呢，是不是昨天晚上就拿了钱跑了？叫他们出来！”
“找他们有什么用？不如自己去看看，他们银库还剩多少就拿多少……”一呼百应，队伍全乱了，所有人的人都涌进店子里，吼骂抢砸，春妮被推倒在地，纷沓的脚步不由分说地踩上去，她的惨叫声淹没在浩大的声讨呼号中。
人群砸开了柜台，冲进了内室，继而到了后院，疯抢打砸，片刻间犹如抄家一般，到处呼喊尖叫，四下里都是人，家什倒地，翻箱倒柜，乱成一锅粥。
瑞安在家里心急如风，久久不见吴家来人，忽听得下人来报，吴家银楼已经被冲乱了，心知大事不好，当机立断赶了马车直奔吴家银楼。远远地看见钱庄跟前人头簇拥，便站在头车上大喊：“让开，钱款来了！”众人见一溜青篷马车急赶，这才散到一旁，瑞安跳下车来，吴家银楼此刻已经一片狼藉。凄切的哭声从店里传来，吴太太正抱着春妮摇晃嚎啕，她竟是被踩死了，瑞安动容道：“我来迟了。”
就这会，店面外哄闹声又起，叫嚷着要兑票，看着方寸大乱的吴太太，瑞安只得坐镇指挥，吩咐管家处理家里内务，喊了管事急急收拾了店内陈设，开柜兑现，没多久他送来的五车银钱再次被提空，跟着骚乱又起，瑞安站在堂中，告诉众人只要安心排队，后续苏家还会再调钱资，话语还没落地，周遭忽地安静，众人的眼光全部转向背后，外头又见青篷马车驶来，缓步走在最前头的，正是靖瑶和若楠。她二人一言不发穿过人群，牵手站在瑞安身侧，店前马车停住，箱笼沉甸甸抬出，寂然赫目进入银楼，一时间把所有的人都震慑了。此时再也不需要多话，苏詹两大家联手力保吴家银楼已经是明摆着的事情了。
房内，吴太太在床头哀声哭泣：“老爷，票面全部兑完，银楼只能关门了，我们欠下苏家和詹家黄金三十多万，卖了银楼和宅子，还远远不够，我们现在，是身无分文，也没地方可以容身了，这以后可怎么办呀？”吴新义哆嗦着嘴，将手挪过头顶，从枕下抖抖索索地掏出盐照，放在妻子手中，气若游丝哼出两字：“瑞安。”吴太太点点头，刚要呼叫下人，吴新义又拉住她的手一推，重重地喘息：“你去……”
吴太太不知丈夫为什么坚持非要自己去，想着他要这样，也就照他的去做。看着妻子走出了房门，吴新义直望着床顶发呆，许久之后，淌两行浊泪，抖抖索索地解下裤带。
到了苏家，正好瑞安在，吴太太说明来意，拿出盐照，赧然道：“我们实在是欠了太多，先把盐照抵了，剩下的，还请容些时间，慢慢再还……”说到这里，不禁悲从中来，房子、田地、铺面都没了，吴家还能拿什么还。
“从詹家借的并不多，等我们的货款回笼了，就能还上，”瑞安说，“既然拿了盐照来抵，那所欠债务也就一笔勾销了。”
吴太太一下瞪大了眼，以为自己听错了，一本盐照哪能值得三十万黄金，债务就此了结了？应该是瑞安顾念情分，想起从前，悔恨交加。
“舅妈的后事我们会帮着料理，钱也不用担心，宅子还是住着，其他的都不要去想了。”瑞安安抚着，送吴太太出门，靖瑶又追上来，塞给一张银票，叮嘱不要让昌良知道，好生保养自己。吴太太上了马车一看，票面竟是一万两银子，眼泪再一次夺眶而出，她张开两只手，紧紧地捂住了自己的脸，发出压抑的痛哭声。
一路回家，心情好不容易平复下来，家里虽然遭遇了这样的变故，所幸依仗着苏家和瑞安，吴家就算一贫如洗了，还能撑下去，这么想着多少还有些安慰，紧绷了好些天的神经这时才总算稍微放松下来，靠着车板有些昏昏欲睡，忽地听到震天的哭声——车停了，到了家门口。
吴太太慌忙下车，管家哭着迎上来：“老爷自缢了……”吴太太顿时像被抽去了脊柱的蛇，一下子便瘫软在地上，这时候她才明白过来，丈夫要她去苏家送盐照，就是要支开自己，那时候他已经有了寻死的心。跌跌撞撞走进屋里，只看见吴新义躺在床上，两眼睁开，而头顶的床梁上还结着他的裤腰带，抖抖索索伸手去摸，身体早已冰凉。吴太太刹时犹如五雷轰顶，嚎叫一声：“老爷，好死不如赖活着，有瑞安在，哪有过不去的坎呀，你怎么这么想不开呀……”抚尸大哭，昏厥过去。
在家里乱成一团的时候，吴昌良跑了出去，一头跳下了淮河，后来尸首被人送到吴家。吴太太强撑着办完丈夫和儿子儿媳的丧事后，就剃度出家，住到洗心寺理斋园，一心事佛。春妮和昌良的三个孩子，大女儿佳晴，二女儿佳雨，小儿子佳和，都被靖瑶收养，佳和送往金陵学府，后远渡重洋求学，成一代名儒。
转眼到了腊月，各家都忙着预备年货，靖瑶安排管家一系列事项，包括去洗心寺探视吴太太，去金陵接佳和，给佳晴佳雨准备新装及首饰，编排妥当，都快到晌午了，看见镇源还在看书，便说：“瑞安这些日子行踪神神秘秘的，你知道他在忙些什么事？”
镇源笑道：“也就是早出晚归，都是些平常里要做的事情，哪里有你说的神神秘秘？他自己不也说了，兴建船队嘛。”
“这世上恐怕没有什么事是他不敢想的，”靖瑶摇头，“才经历了汉口大火的事，今年基本上没有收入，又碰上吴家的事伤筋动骨，这时候应该要休养生息、守住根本才是，只有好好做着盐生意，等积累到了一定程度，再想其他的事情，可他压根就没有忘记曾经提过的筹建船队的事。那时候林猛掌管青红帮，还有理由延后，如今林猛一死，帮里又是彭川说话，瑞安跟他交情向来不浅，青红帮损失了那么多船，自然要补充，这两个人想必是一拍即合。”
“兴建船队是好事，”镇源说，“二十年前，青红帮鼎盛时期，水舵掌管的超过六百艘，出发时船帆连着天际，那是何等的浩荡，到林猛当掌门后，表面上是委以彭川重任，实际上一直在削弱水舵的权力，只剩五十艘要他们自给自足，将多数船拨给原本只是维持河道秩序的漕舵。瑞安第一次提到要出资给水舵买船，一是为彭川的解决难题，二是为摸索经营船务的门道，不过是小试牛刀的举动，偏偏你打岔。后来跟瑞安商量，顾忌到林猛暂缓实行，现在也算是时机成熟了，万事俱备，怎么就不能还不能做呢？”
靖瑶沉声道：“兴建船队的事即便可行，时机也没到，现在大形势不好，百废待兴，各家都看紧了钱袋子，就连从前很喜欢冒险的昌茂钱庄都收紧了银根，要借贷必须提供抵押物。你说万事俱备，那我问你，单说筹资这一东风，你到哪里去借？”
镇源嘻嘻一笑，不再回答，低头只看书。
“心急怎能吃得热豆腐？”靖瑶觉得弟弟在故弄玄虚，不屑地哼一声，“瑞安是初生牛犊不怕虎，闯劲够大，行事不稳，书上虽有经纶满篇，生意场上却只有输赢二字，你做叔叔的不该怂恿撺掇，只有我这个姑姑来唱白脸。”
“生意我是不懂，不过瑞安懂的。”镇源丝毫不急，见靖瑶脸色变了，便一指门外，喊道，“瑞安你自己跟姑姑解释。”
靖瑶一扭头，正见瑞安和佳雨过来，便问：“今天怎么没有去店面？”瑞安说刚从店面回来，给佳雨带了个稀罕物件。佳雨喜滋滋地递给靖瑶，上手很沉，是一个圆滑的透明球，里边一半是蓝色的液体，上面浮着一艘大帆船，最奇怪的是无论拿在手里怎么摇晃，那船都不会沉下去，只是顺着水波飘荡，煞是好看。
“这是西洋商人带来的东西，叫玻璃球。”瑞安兴致勃勃地介绍着，靖瑶一见那船，心里便明白瑞安心意已决，眼光一转，却看见佳雨出神地望着瑞安，满脸崇拜，她低下头去，在心底幽幽地叹了口气。
随即佳雨说要拿玩具去给佳晴看，便拉瑞安走了。这二人前脚一出去，后脚镇源就问：“大姐你怎么了？”
又被弟弟看出来了，靖瑶不说话。
“别人看不出，但却瞒不了我。”镇源说，“佳雨除了亲姐佳晴，偌大苏家，只跟瑞安亲近，不过是兄妹之情，大姐不要想多了。”
靖瑶叹道：“只怕情窦初开，到时候痛苦的只是自己。”
镇源便笑道：“那就跟小艳梅一样，亲上加亲，也是好事。”
“我已经有安排了。”靖瑶摇头：“端阳已经出嫁，明年把瑞安的亲事办了，佳晴也可以嫁了，跟着就是佳雨。”
“佳雨才满十四，你就有想法了？”镇源吃惊道：“佳晴的婆家相好了？”
靖瑶点头：“昌茂钱庄俞东家的二公子桂启。”
俞家长子身体不好，二公子主事，虽然比不上俞东家那样有魄力，但做事稳妥，名声还不错。佳晴是吴家银楼出身，嫁他倒也般配，若是联姻能缓资金之急，则苏家更是如虎添翼，镇源点头：“还是大姐想得周全。”
话音刚落，佳晴佳雨又进屋来，同靖瑶说要跟了瑞安去运河看船，靖瑶点头答应。