第二十五章 若楠归家
这夜，瑞安行盐船抵达汉口，靠岸集整，准备第二天分销到湖北各州县岸。船队八十艘全部进入港口，随即便有商户来提货，办好手续，清点完剩余的盐已经差不多午夜时分，这时候管事说岸上有人在问是否是宣城苏家的船队，然后一直徘徊着不离开，但又不肯上船来，不知道这人想干什么。
这么晚了呢，瑞安狐疑着，也顾不上自己已经很疲惫了，就上岸找了去。夜深人静，只看见白惨惨的灯柱子下面，一个小女孩偎依在母亲怀中咳嗽，看上去似乎病得不轻，而那个母亲清瘦如柴，在寒凉的夜里蜷缩一团。
虽然已经是夏至，但现在是夜里，又在水边，不是更冷？何况那孩子还咳嗽得那么厉害。瑞安赶紧走上前，把灯笼照过去：“是你找宣城苏家的人吗？”
那妇人避开灯笼的光亮，涩声问：“这行船的是苏家的人吗？”
“是啊，我就是苏家长孙苏瑞安。”瑞安回答，“你有什么事尽可跟我说。”
那妇人浑身一震，转过脸来看瑞安，直盯着他，随即目光又躲闪开：“听说苏家是义商，能不能施舍点钱让我给孩子买药？”瑞安二话不说，掏出些碎银子递给她。看到他伸过来的手，妇人却又迟疑了，许久都不接，继而失声哭泣，忽一下，抱起女儿扭头要走。瑞安急忙拉住她，劝道：“都这么晚了，又没有人看见，你一个当娘的，怎么能为了自己的面子，不管孩子的死活呢？”
为了自己，不管亲人的死活……妇人身子一软，跪在地上恸哭道：“我无颜以对苏家！”
瑞安听了大吃一惊，将灯笼提近，看见一张酷似靖瑶的脸，不禁脱口而出：“二姑姑！”
若楠顿时羞愧难掩，抱了女儿夺路而逃，瑞安飞步追去。
一个时辰之后，汉口塘角地方装载绸缎布匹货船忽然起火，从港口最后面的船帮烧起，一直延盛烧到汉正街口岸一线的盐船，最前头的船帮都没能幸免，风狂火烈，烧了整整两天两夜火都没有熄灭，整个口岸笼罩在熊熊大火中，江面上一片红光，所有的船全部陷在火海之中，火焰冲天，烟幕弥漫，四下里喊叫声嘶哑。当时在岸口的盐船共计六百多艘，大火烧毁四百余艘，烧死和溺死的近千人，全在一夜之间毙命。侥幸逃生的盐船工跑到周边数十里地以外躲避大伙，事故后清点，只剩下三成船工。巨大的盐船都被烧了，其他油、米、面等货船被烧损的不计其数，残败的物品，船木炭屑，浮在江面上顺流而下，延绵近百里。
盐船因船型巨大，一般码头无法停泊，都停靠在武昌的金沙洲，这也是汉口盐行的起始之地，两淮的盐出长江船运都在汉正街一带码头停靠集中，再进行分销，这里驻扎的盐船载盐量差不多是淮盐的十分之七，云贵川黔陕赣及湘鄂豫的货，也都在这里以货物换货物，进行转运，因此有个说法“汉口镇盐务一事，亦足甲于天下，十五省中，未有可与匹者”。汉口为湖北咽喉之地，这里商贾云集，船帆林立。
这次大火正好碰上直达而来的盐船，毁损的盐量几乎达到了天下的一半。当时两淮盐商的总资本不过一千万两，这趟行盐的价值就是五百余万辆，顷刻间资本就损失了一半，众盐商“闻之魂魄俱丧，同声一哭”，承担不起的也就清债破产了，两淮生意场顿落冷清，街铺萧条，商贾凄凉。
苏家前厅，靖瑶正与徐管家看账，镇源插话问：“汉口大火过去都好几天了，那里的事务也该处理完了，一批出去行船的陆续都回家了，怎么瑞安还没有回来？”徐管家回话说：“胡管事前天夜里已经到家了，说公子有事，要晚几天回来。”
“可能是有什么事情耽搁了。”靖瑶说。
镇源却不认同：“管事都回来了，他还能有什么事？”
靖瑶玩味而笑：“他也这么大了，也许是有私事，不方便跟我们说。”
镇源还想追问，靖瑶赶紧岔开了说，“幸亏当天晚上他离开船上岸了，才躲过一劫，后面对事情的处置也很妥当，已经办了购买手续但是还没提走的盐视同没有卖出，苏家全价赔付，这样那些小商户就没有损失了，也是仁义之举，颇有爹当年的风范。”
“大姐怎么转性了？不跟从前一样锱铢必较了。”镇源笑道，“我以为瑞安回家后会因为这个被你训责，没想到你还表扬他。”
靖瑶不瞒地斜了弟弟一眼：“以前我是看重利益，虽然知道舍小钱图大利，却没有想过声名也是效益，自从流放回家后，听了你的开导，才明白爹的苦心，要成就大事必须放开眼界，要想做成百年基业，还得有过硬的信誉。这次行船一百艘，沿途已经卖空二十艘，到汉口还有八十艘，当夜行销三十艘，按理手续办完交割之后，苏家不需要负责，但是考虑到批发商户没有那么多资金，瑞安主动承担损失，横竖苏家盐引全毁，八十艘与五十艘相差能有多少？却能免了几十家小商户破产，也是善事一桩。”
靖瑶放下笔，又说：“瑞安从小就仁厚，按说我们就是半价赔付，也已经是足够公平了，我也没想到他全部承担下来，也是大气，倒是让我感到惭愧了。”
镇源点头：“好事做到底，没必要做个半拉子，这事处理得有气魄。只是这笔生意没有盈利，还要把往年的盈利拿出来填补，我们的计划又要推后了。”
靖瑶淡然道：“心急吃不了热豆腐，从来好事多磨，无所谓了。”
看到大姐再也没有了从前咄咄逼人的犀利，镇源很是感慨，沉吟片刻，说：“现在的局势，盐引案后淮盐商贸低迷，还没恢复过来因为国库吃紧朝廷又贸然提高盐税，盐商们可以说是屋漏偏逢连夜雨，盐市一蹶不振，休养近十年，好不容易才出现现在这样的欣荣景象，没想到还没振兴又碰上汉口大火，这简直就是雪上加霜。”
“商业上通朝廷，下达百姓，商贸不兴旺则国库不丰盈，一损俱损，必然会连累国家的根基，在这个时候，两淮盐商的信心都没了，朝廷应当会有扶助。”镇源侃侃而谈，“淮盐运输都是走水路，朝廷有明文和盐制，如果碰上天灾人祸，运盐的商户可以免捐免课税还可以补运盐。当今的圣上重视商贸，一定会推出新的举措，尤其会给苏家带来好处。”
“是么？”靖瑶对镇源的话持怀疑态度，但是看见弟弟高深的笑意，她恍惚间觉得苏家的机会来了。
这一次的汉口大火，青红帮商船毁损超过了九成，遭到了前所未有的重创，除了水路，陆路上也因为商贸不兴旺也收入锐减，帮里的资金也很紧张，林猛焦头烂额，为了缩减开支，只得调高保护费的收取额度，清退一些年老体弱的帮众，又清理游手好闲之徒，没想到商家日子也不好过，还要多交保护费，也恼火得很，一反先前敢怒不敢言的忍气吞声，竟然联合起来，有一天抓住了在长春巷口收钱的帮徒痛打了一顿，捆绑了送到衙门。
官府当然知道原因所在，心里也埋怨青红帮，这年头大家日子都不好过，也不知道收敛一些，反而变本加厉惹起众怒，也担心事情闹大了会引火烧身，便也不怕激恼青红帮，把这些被打了又捆了送到衙门的青红帮帮众拖到堂上，又是一顿好打。
这一下可是灭了青红帮气焰，宣城商户从这以后，十有九家不交保护费了，青红帮便也是一副颓丧萎靡的景象。之前被清退的老帮徒心里忿恨，怨声载道，留在帮里的人也觉得唇亡齿寒，人心动荡。被驱逐出去的混混没有了青红帮这个依靠，犹如过街老鼠人人喊打，气愤不过反过来还跟青红帮作对，所有的矛盾都变得尖锐起来，使个好端端名旺江湖的青红匪帮变成了三不像四不容：不像官差，不像黑道，不像正行；官不容，商不容，民不容，自己的帮众也不容。愈发地狼狈不堪了。
瑞安还在外面没有回家，却不知宣城在短短的十天之内连接发生了几件大事，都跟詹家有关。
这天晚上没有月亮，打更的老头提着灯笼没精打采地从长巷子里过来，晃荡着脑袋似乎走路也能瞌睡，手头机械地敲打着梆子，喊声三更了。走着到了一个开阔地地面，知道是詹家老铺到了，这整条长巷，也就是她家铺面占地儿大，不就是因为有着青红帮撑腰。老头不屑地哼一声，象往常那般搁下梆子，坐在台阶上歇口气，忽一下，看见前头好像有人影晃动，老眼昏花，眯缝着瞧过去，店面幡旗随风扬起，杆下好像有人，估计是个醉鬼，可竟没倒下，还靠杆站着。老头便提了灯笼过去一看究竟，就着灯笼忽明忽暗的光，这一瞧可是吓得魂飞魄散！
一个人被剥得精光绑在杆子上，早已气绝多时，眼睛大瞪着，嘴里鼻子全是血，身上布满鞭痕，皮开肉绽，死状残忍至极。麻着胆子再一瞧，竟是詹益丰！老头吓得哇哇大叫，连滚带爬地扑到詹家铺面前，使劲拍打门页。
林猛闻讯气急败坏，到处追查益丰的死因，街面上传言很多，众说纷纭莫衷一是，只因益丰长年在街面胡混，跟三教九流都有交往，狐朋狗友很多，妓院酒肆也常去，居无定所来去无踪，查来查去都找不出头绪，眼看就要办成无头案，林猛大发脾气，痛骂手下办事不力，逼着三大掌门在三天之内找出凶手，不然就要对他们帮规处置，一时间搞得帮内人人自危。
此时的林猛其实大势已去，这一举动更是逼得三个掌门狗急跳墙，三人联手扯旗造反，直奔帮口大堂杀了林猛。新任帮主竟然是个二十才出头名不见经传的小子，名叫江上舟，执事二掌门赫然是彭川。随后，帮主身世揭开，这江上舟竟是原帮主周叔衡的儿子，灭门的当天被彭川以别人的孩子替死，偷偷送出去养大后一直混迹班中，隐姓埋名伺机报仇，隐忍十六年终于盼来了机会，在青红帮内忧外患之时突然发力，而蓄意谋杀詹益丰只是扳倒林猛的第一步棋，而后按照彭川的谋划，重掌青红帮。
可怜林艳梅刚死了儿子，丧事才办完，又得到了哥哥林猛被杀的噩耗，犹如五雷轰顶，好容易到处求人赎回了林猛的全尸，还没来得及下葬，儿媳又趁乱卷了家里所有的金银首饰和银票跑了，一时间家中鸡飞蛋打，乱成一团。强撑着办完丧事，林艳梅大病一场，怏怏地躺在床上，整天以泪洗面，只有端阳时常去看看，安慰她。
十天后，瑞安才回家，在前厅见了靖瑶和镇源，一副欲言又止的模样。
“你是不是在路上碰到了中意的女子？”靖瑶想着他深夜独自离开行盐的船，便说，“苏家的家规，正房要三媒六聘，纳妾要在正房之后。”
镇源还没来得及开口，瑞安就说：“姑姑还是出门去看看吧。”靖瑶纳闷，眼中锐光一斜，却见徐管家也是神色异样，于是低沉问：“谁在门外？”
徐管家躲不过去，只得回答：“二小姐。”
耳朵里“嗡”一声响，靖瑶半晌无语。瑞安轻声把情况说了一遍，听到若楠的小女儿在汉口医治无效已经病亡，她和大女儿也带病潦倒归家，靖瑶长叹一声，缓缓起身。
抬起脚步仿佛有千斤重，一步步走出去，依稀又回到从前的时光，那闺楼上姐妹的笑语，出嫁前夜匾额下的心痛，她的裙摆扫过地面，恍惚又是穿上了嫁衣，那一去粥棚少年再不能见，刻骨的只有北疆寒苦，八年后姐弟重逢的抱头长哭，到如今丁苏两家断绝来往，一桩桩，一件件，云一样漫起在眼前，又雾一样散去，不知错在何处，却已失之千里。这一切的源头，到底是不该那次在巷口施馍，还是不应妹妹的那次出逃？
前厅进前院，再到大门，不过几十步，她一步迈出已经十七年，十七岁正是她出嫁的年纪，这一生颠沛起伏仿佛都是因妹妹而起，为苏家她不言悔，为自己也已无法回头。大门洞开处，她看见若楠跪在地上，身负十七年身为苏家罪人的愧疚自责，在归来的这一刻，靖瑶想起了父亲，他会如何处置？该是去恨，还是原谅和接纳？
终于，她站到了若楠跟前。这是一张酷似自己的脸，却远比自己苍老憔悴，命运兜兜转转一圈，到底令人心碎。
“若楠，”她喉间生涩嘶哑着喊一声，“你回来了……”
脚边人忽而俯地痛哭。
靖瑶慢慢地蹲下去，抚摸着若楠的背，眼泪汹涌而下：“回来就好了。”
听说若楠带着女儿回家了，艳梅仿佛打了鸡血一般，一骨碌就从床上爬起来，三步并作两步赶到苏家。靖瑶看到她并不意外，只说若楠梳洗去了，她先把若楠这些年的境况告诉林艳梅听。
当年若楠和维祥两人私奔出去，先到了山东，住了不到一年，因为若楠水土不服又准备去往江西，路上曾经遇上林猛的手下，但好在没有认出他们了，却抢走了他们身上的银钱，连惊带吓若楠流产，一病不起，不得已只得停留浙江休养了几个月。因为害怕路上再碰到劫匪，又担心林猛的人发现他们，不敢声张，也不能出外谋生，二人靠典当私藏值钱之物过活，不久便坐吃山空，后无奈去了湖北，维祥谋了一份差使，在私塾教书，境况得以改观。后来若楠生下大女儿，女儿七岁时维祥肺病复发，再也不能出去做事，若楠只得做些女红、浆洗的零活，勉强维持，家中捉襟见肘无钱给维祥治病，就这样拖了三年，维祥去世了。那时候若楠又怀有身孕，生下遗腹子还是一个女儿，身体单薄没有奶水，挨家挨户讨要米汤将其养活，拉扯到四岁突然得了重病，郎中说没得治了，若楠着急，想起这时候正是行盐时节，于是带着两个女儿一路乞讨寻到汉口码头，侥幸问得宣城苏家有船在码头，有心去求救却深感没脸相见，在口岸徘徊许久好在瑞安过去了，那天瑞安因为追她躲过了大火，后来又留在汉口四处找郎中给小女儿治病，但因为体质太弱病又太重，小女儿不幸夭折。在瑞安劝说下，为保全大女儿，若楠回到苏家。
林艳梅一听维祥病死，心如刀割，又得知小孙女竟然就是早几天夭折的，到死都没能见上，不禁悲从中来，想到自己这一个月之中连着死了三个至亲，哪里还有比这更凄惨的事情，不由得放声大哭。靖瑶抚慰许久，看着她好不容易才平静下来，便叫端阳陪着送她回家。
等林艳梅走了，正巧丫环送滋补汤水过来，靖瑶接了上阁楼，端到若楠房里，叫外甥艳梅来喝，若楠说：“大姐给艳梅调养甚至，费心了。”
“先天不足后天补吧，”靖瑶说着坐下，低声问，“怎么说也是维祥的娘，为什么不见？”
“恨。”若楠只说一个字出来，咬牙切齿。
“还记得那年去洗心寺，净空方丈说过的话么？”靖瑶轻声道，“世间事，该放则放，该忘则忘。”
“如果不是林猛和苏家的旧怨，我们怎么会结不成亲，要私逃出去？如果不是青红帮的匪徒抢劫，这么会没有钱财，吃尽苦头？如果不是林猛嚣狂，怎么会有家难回？”说到这里，若楠淌下两行清泪，“维祥旧病发作是因为劳累引发的，他虽然有心回家，却顾忌回来遭到林猛的棒打鸳鸯，我不回来，也是怕林猛抢了孩子赶走我。为了我，维祥宁肯忍着苦撑，最后丢了性命，都是林猛害的！这许多年，我从不敢打探苏家的消息，知道林猛狠毒，必定会为难苏家，所有的事情都是因我而起，我哪里能听得下去？我心里有太多的恨！”
靖瑶叹一声：“都过去了，何必耿耿于怀。”
“你心里一定是恨我的吧？”若楠转过头来，望着姐姐，“爹娘也一定是恨我的，苏家，都该是要记恨我的。”
靖瑶笑笑：“都原谅你了。”
若楠怔然片刻，红了眼圈。
“不说这些了，都是血亲，打断骨头连着筋。”靖瑶轻轻拍着若楠的肩头，柔声道，“维祥为什么要给女儿起名艳梅，你想过没有？”
若楠低头不吭声。
过了好一阵子，靖瑶说：“这事你听姐姐的。”然后叫丫环，“去请詹家太太过来。”
苏家前厅，林艳梅坐立不安，忐忑地等待着，若楠从内堂转出，林艳梅眼快，一下便望见她身后那个单薄的女孩，眉眼神韵酷似维祥，瞬间便堆起笑颜，起身相迎，走到若楠跟前，涩涩地竟有些手足无措。
若楠神色漠然地拉过女儿，“叫奶奶。”女孩叫一声，林艳梅脸上已经乐开了花，连声应着，挂了金锁，给了红包，遂拉着小手牵过来，仔细端详，亲昵抚摸，细语相问：“乖乖，叫啥名呀？”
“詹艳梅。”女孩细声细气回答。
不会是听错了吧？林艳梅一愣，喉间发哽，又问：“叫……什么来着？”
“詹艳梅。”女孩提高了声音，一字一顿地说。一瞬间，林艳梅百感交集，想笑，眼泪却止不住地流下来。
若楠递过来一封信给林艳梅，是维祥绝笔。他知道自己的病已经治不好了，就写了这封信，要若楠在他去世之后回家，将这封信转呈给母亲林艳梅。在信中细述了对母亲的思念之情，说不回家全是因为林猛，两个孩子都是詹家之后，恳请母亲在若楠回家后照应万全，千万不能让母女分离，并且要阻止林猛继续危害苏家。
林艳梅读着信呜呜地哭，然后软言细语恳求若楠回詹家去，让女儿认祖归宗。任凭好话说尽，直说的唇舌焦干，若楠就是不吭声。林艳梅心里越发没底，只怕若楠赶自己走，抱紧了孙女不肯撒手，满脸的凄然和惊恐，连靖瑶都看不下去了，便上前拉了拉若楠的胳膊，示意她说话。
“可以回詹家，但必须答应我两个条件，一是艳梅许配侄子瑞安，二是詹家盐照作为陪嫁，带入苏家。”若楠一句话蹦出来，钉是钉铆是铆，使靖瑶大吃一惊，没想到妹妹这几天一声不出，竟是早就拿定了主意，而林艳梅现在老无所依，未必肯轻易让出盐照，若楠这不是逼迫人家么，于是不等林艳梅开口，靖瑶赶紧婉言道：“若楠也就这么提议一下，亲家太太不要为难，我们还可以商量的。”
“不为难！”林艳梅听若楠这么一说，心上的石头倒是落了地，她只怕不把孙女给她，其他的什么都不是事，当即满口答应，“女儿大了总要嫁，许了瑞安便是亲上亲，由着若楠；那盐照我早说了，留着无用，给谁是谁；别说这两桩应了，还得加一桩，今后詹家里外所有的事情，都归若楠管，我以后只管守着孙女，享享天伦，不操闲心了。”说着从腰间取下那大串钥匙，塞到若楠手中，一边拉起孙女，一边说，“由着你处置，我只管她，其他都不管了……”竟是怕若楠反悔似的，牵着孙女飞快地就走了，片刻不见身影。
“起先林猛一直是欲除苏家而后快，自丁家灭门后，反倒偃旗息鼓了，想必林艳梅还是做了好些转圜。她这个人虽然厉害，还是很维护家里人的，她喜欢小孩子，端阳就跟她很亲。”靖瑶回身过来，叹道，“她年纪也这么大了，不给我们买也行，不买我们借也行，你又何必那么急着逼她呢。”
“她哥哥林猛欠我苏家这许多，总是要还些，不然哪有公平？”若楠话中仍有恨意，却是淡了许多，转而歉疚，“我也欠苏家太多，总要做些补偿，不然怎么安心？”
“你似乎，已经不那么恨她了。”靖瑶笑一下。
“说来也怪，她痛快地答应了，我竟也恨不起来了。”若楠说得颇费思量。
“估摸着林艳梅今儿晚些时候就会接走你们，你看她那样子，是不会再把小艳梅送回来了。”靖瑶走向内室，“姐帮你收拾东西，有空多回来，就在隔壁，顺脚得很。”
若楠怔怔望见姐姐走到了“积善向学”的匾额之下，仿佛镶嵌在那两幅对联之中，猛地大声说：“大姐，我最对不起的人是你！”
靖瑶脚步骤然停住，不回答也没有回头，过了一会，她抬起脚步，径直而去。