第二十四章 道不同不相为谋
到晚饭的时候，瑞安回家了，说中午盐司请客吃饭，给了个暗示，说白了就是联手贩卖私盐，话是说得冠冕堂皇，什么苏家要重振，是有捷径可走的，他给指出一条明路，按照参粮船、军船的办法，以超过盐照数倍的定额买盐卖盐，用不了几年便苏家就能重新鼎盛。这个提议相当诱人，毕竟官商联手，又有盐照在手，再打点一下漕运官吏，只需要他们睁只眼闭只眼，给苏家载盐的商船放行，不过份严查数额就行了，如此一来利润倍增。
镇源与靖瑶眼神交汇又岔开，靖瑶先问瑞安当时怎么回复的，瑞安说，觉得盐司这番话是在试探夏季出货时的合作意向，就先是客气地谢谢了他的点拨，只说年轻阅历少、经事不足，不敢擅自做主，还要回家跟长辈合计，就这样使了个缓兵之计，然后回来谨慎考虑。
镇源问：“那你自己是怎么看的？”
瑞安回答：“贩卖私盐是犯法的事，对朝廷是漏税，对百姓是祸害，是朝廷不容许的，也是百姓看不起的，从短期看，是利润高，但从长远看，风险高于收益。” 他又说，“我们苏家卖盐近百年了，从不私带，不怕一万，就怕万一，要是成事不足，立马就会毁了苏家的信誉，不能鼠目寸光，为了一时的利益背上詹家那样的私盐贩子贼名。何况，苏家正是重兴家业的关键时候，应该是稳妥为上，所谓防人之心不可无，盐司除了赚钱还有没有其他想法，无从得知，万一出事，一定会把苏家推出去，我们还是不要做犯法的事情，宁可聚少成多，也不要兵行险招。再说了，我们有两本盐照在手，不需要去贪图那点私盐的收益，守法安分，也不过就是多花几年时间，兴旺还是指日可待。”他迟疑了一下，还是说出了自己的忧虑，“苏家现在看着起来了，树大招风，我还不得不防，有不良之人伙同盐司下套，到时候去漕运告发，将苏家夏盐全额吞吃，而后分赃。”
听完这席话，镇源不禁感慨万端，瑞安少小老成，从苦难中生长的他，早早当家，已经学会了防官防匪，知道商贸之路也是坎坷之路。正想得入神，耳便传来靖瑶的轻笑：“这是镇源的得意门生。”
“不，这事都是因为姑姑，我才会想这么多。”瑞安正色道：“盐引案虽然过去了，但仍然在我心里，所以我时刻警醒自己，私盐不可贩。”
家里人都知道盐引案是靖瑶心里的隐痛，许多年都不敢提起，瑞安这一下说出来，靖瑶脸色倏地就变了，但是瑞安并没有避开不谈，反而抽丝剥茧地细细说来：“当年为了贿赂两淮漕运使和巡道御史，大肆贩卖私盐，盐商们根据官员不同的嗜好行贿，银钱、古董、美色各种贿物送出去，他们都认为这种馈遗比通常的贿赂高雅有格调，也就不以为然地接纳了，慢慢就跟盐商沆瀣一气，收了礼，将亏空以空账调平。后来有人举报，盐引案发，圣上彻查之后非常震惊，将漕运使及盐司砍头，姑父全族流放宁古塔，其余株连官员分别交部议处，及降级调用，另有两淮总督徐元堂等十多人被革职，就连行贿的盐商詹贵生、吴新义等数十人也被追责，下狱严办，后来他们交钱抵罪，也是出了大笔银钱。那时候我们苏家遭遇了一系列变故，爷爷没有精力也没有银钱参与这些事，而丁家也不涉案，所以才保了个万全，也是不幸之中的万幸。”
“盐引案其实已经为盐商敲响了警钟，盐的贸易从那时候起就下滑了，变得萧条，这事牵连很广，对官场的影响也很大，朝廷借此案敲山震虎、充盈国库目的达到了，那之前准备调高盐税的议题也搁置了。”瑞安说，“我想，盐引案发并非偶然，其实在圣上下旨彻查前，连着几年有好几个官员举报，但圣上一直按兵不动，应该是在宏观衡量，等待时机成熟才一发制人。对于盐行业来说，圣上放水养鱼十多年，朝廷制定了许多的政策来扶持盐商，先就发放过低息官款，还免息收盐，遇到灾年还可每引加盐十斤不入成本，又明令在运盐途中遭遇了天灾人祸等意外，可由转运使报请两淮总督免捐免课补运。这些政策使得最近几年盐行业又有了起色，看看现在的局势，盐的利润太高，官商之间的勾结肆无忌惮，比起当年是有过之而无不及，不但粮船贩私盐，就连军船放空路过两淮，都要夹带私盐，甚至上京赶考的应试士子也在包裹里带私盐，凭借考学证件闯关卡，还有人说，无论是在城里还是乡下，吃的私盐已经占到了全部盐量的七八成。现在新皇刚刚登基，为了树立威望必定会整肃吏治，两淮盐况如此不堪，朝廷绝不会坐视不理，一定会制定措施整治，也许会出重拳。”
这一番话听得镇源连连点头：“私盐猖獗禁止不了，也不是一天两天的事情了，要想整肃盐法，还是要从管盐的官员着手，这都是不是我们考虑的事情，我只问你，你打算怎么办？”
“先帝驾崩、新皇登基这两件大事让国库支出了不少银钱，听说明年圣上又将大婚，还有太皇太后的六十大寿，都是要用钱的，我估摸着，朝廷要筹措资金还是会向盐商伸手，不过这些都是喜事，圣上也必定不想沾上杀戮，所以这次大概会通过罚金的形式充盈国库，还是以儆效尤的手段吧，为免江山动荡也就是惩罚一些小官员，要挤出盐商的钱来必然会整治一些大户，进行了这样的警摄之后，便会全面调高盐税。”
瑞安说完，靖瑶忍不住拍起了巴掌。
“叔叔放心了，你可以出师了。”镇源很是欣慰。
靖瑶笑道：“难得如此年纪有这样深入的见解，姑姑想说名师出高徒，都觉得不合适，应该是青出于蓝而胜于蓝。”随即又说，“你都拿定主意了，还说来跟我们商量。”
听了这么高的评价，瑞安的脸都红了，这时候才显露出一些少年稚嫩的本色，不好意思地笑笑，说：“想跟姑姑和叔叔商量，能不能拿些钱出来买船，组建苏家自己的船队。”
靖瑶微微有些吃惊，这正是自己的想法，只是还没有考虑成熟，便一直放在心里，这会瑞安提出来，她很有兴趣听听他的想法，猜度着是否跟自己的计划一样。
面对姑姑的问话，瑞安回答：“水运被青红帮垄断，他们背后有漕运官员撑腰，虽青红帮与我家素有积怨，但雇船行盐，按例给钱也没有刁难。我想着冬夏两季事水运的旺季，春秋时节基本闲着，虽然闲着没事干，但青红帮还是要养船工。去年听说他们准备换下二十艘老船，但水舵资金不够，我就有了想法，跟水舵商量，出钱买十艘新船，自己配备船工水手，赚得的钱跟水舵三七分成。这样就可以解决水舵买船资金不足的问题，又减轻了他们的人力成本，还可以保证他们的收益。”
“冬夏两季运河人力不足，官员都没有办法解决，你到哪里去找人来当船工？”靖瑶问。
瑞安笃定地回答：“盐丁啊。”
“这倒是个好办法。”镇源点头称是。
朝廷的劳役制度按户籍编排，征得盐户、盐丁到盐田做事，按人头发酬劳，收入微薄。到了嗮盐的时节，分散在各处的盐丁聚齐到盐田，嗮盐结束后，或者留在盐田，或者回到原籍，淮南的盐是采取水煮的办法，所以很多盐工因为烧火烟多熏眼睛变成瞎子，淮北是晒盐，因为手脚常年泡在盐水里，骨头发软就很多瘸子，这样的劳役令百姓苦不堪言，所以盐丁中常常只有人逃亡和改行，有的身子宁愿去当兵，也要逃避这样的劳役，明朝郭五常曾经有一首诗《悯盐丁》就这样写的：儿女呜咽夜不炊，翁妪憔悴衣蓝褛；古代水旱伤三农，谁知盐丁同此楚。
如果能将部分盐丁作为船工，一来可以解决盐吏管理的难度，二来可以缓解盐丁的生活，提高他们的收入，三来可以破解旺季漕运人手不足的问题。只是这办法虽然好，却仍有不少的困难。
见镇源、靖瑶都低头思索不答话，瑞安又说：“这个办法实行起来，要打通盐吏、青红帮两个关节，现在水舵已经认可了，青红帮也就没问题了，盐吏那里也谈过，确定按人头给他们交税。”
“盐引案时刻警醒我们，凡事还是不能不多想，你刚才猜想朝廷整治两淮盐政即将开始，盐吏应该也在整治范围之内，现在谈好了，将来要是换人，这规矩只怕也得跟着变。而且从管盐的官员来说，等级就多了，从百夫长至巡道御史，中间还有盐课司大使、副使、转运使等数人，现在的世道无官不贪，都必须一一打点到位，否则，漏了一个都会出问题。”镇源沉声道，“再说，朝廷如果动作起来，难免又会牵连到苏家，这事暂时还是搁置的好。”
靖瑶也说：“水舵不代表青红帮，帮里的一切最终还是林猛定夺，不说苏林从前的积怨，也不说他回去漕运官员跟前挑唆，就说他生性贪婪，肯定不会答应三七分成，一旦分成比例超出我们的预想，就算我们愿意承受，也坏了行规，以后再想扩充，还得按照这次定下的比例，让了利，也没见的减少了困难，想来想去都跟鸡肋似的，食之无味弃之有肉。”她叹一声，“我们这样贸然提议只怕引起林猛的警觉，他要是知道苏家已经积聚了这样的资本，难说不起坏心，又开始兴风做浪。我们现在翅膀还不硬呢，低调点好。”
瑞安听了，觉得姑姑叔叔说的在理，也就说这事放下。
镇源想了想又问：“盐司还会找你的，那贩卖私盐的事情，你准备怎么回复？”
“就说，家里的生意刚刚做起来，资金还紧张着，担不起风险，还有家人曾经被牵扯进盐引重案，对私盐躲都躲不及，哪里还敢涉足，就这样搪塞吧。”瑞安说完，靖瑶又补充说：“记得还加上一句，在家里商议时姑姑哭闹，要挟说要是我敢涉足私盐她就撞死，作为晚辈不能违逆长辈的意思，没办法，只能遵照她的妇人之见，白白失去了挣大钱的机会，拂了您的好意，也是懊恼。”
瑞安已经离开了，镇源见靖瑶还皱着眉头，便说：“瑞安是有些心急了。”
靖瑶却说：“他还不到二十岁呢，就能有这样的想法，已经很不错了，将来以他的天赋再加上些磨砺，一定能成气候，”她的目光望向远处，幽声道，“爹的愿望，苏门三代的夙愿，也许他能做到。”
“那你还在忧虑什么呢？”镇源奇怪了。
“要集齐四本盐照，交给瑞安，这是我的责任。”靖瑶的手用力按在桌子上，“首先就要想办法得到吴家的盐照。”
这个时候丁简诚已经到杭州赴任。虽然担任的只是佐贰官这样的副职，但他洁身自好，严于律己，叮嘱妻子闭门谢客，不是谈公事不接待，从前他有三大爱好下棋、喝酒、交友，从那之后也不开棋局、不端酒杯、不接待朋友，真正做到了至清如水。在任上三年，既不屈服权势，也不接受贿赂，秉公执法，做事认真，赢得了很好的声名。
这一天，他正在衙门内办公，听说有个老朋友来拜访，说是原来商场上的朋友，心想无非是想来拉关系的商户，正要说不见，那边又报出姓名是贾祯舒，不由得一喜，正要起身迎接，蓦地又停下脚步，想了想，嘱咐属下把客人带到家里去。
祯舒兴冲冲来到丁府，眼前的一切真是叫他失望，简诚的住所简单冷清，没有众多的奴仆，只有一个老妇人做杂役，很多事情都是他妻子亲手在做，这样的境况完全配不上他此时的身份。等到做好，丁夫人送上来一杯茶，也是真正的粗茶，又看见那老妇人在院子里剥豆子，好奇地多问了几句，原来是为了省钱，自己在后院栽了菜……祯舒知道简诚的为人，从不做假，家境如此清贫当然是为官清廉，看了心里难免有些难过。
开始以为简诚会欣欣然相见，没想到等了许久还不见简诚回来，祯舒心里便隐隐地有了些想法，莫不是简诚不想再跟商场上的朋友来往？想想便拿定了主意，稍微坐坐就走，留下些钱资助他，以后还是少打扰的好。好不容易等到简诚回来，寒暄了几句，话题一转，问到他现在的境况，也不过是想为资助他做些铺垫，没想到一提到这个问题，简诚脸上的笑容就没有了，沉默片刻一脸惭愧之色，起身一拱手：“贾兄，愚弟只怕是要得罪你了。”
祯舒一惊，不明所以地站起来，惶然地问：“怎么这样说呢？”
夏至时节，淮河里的水都满上岸，瑞安随船去行盐，靖瑶从码头送了他，转身迎面就碰上益丰：“我送你回家。”
“不要你送，有这功夫，回家去陪你娘。”靖瑶说。
益丰又说：“我也是要回去，同路走好了。”这下靖瑶也不好说什么了。一路走着，益丰忽然压低了声音：“我舅舅一直对水舵不放心。”
靖瑶一惊，瞬间想到前些日子瑞安提到的跟水舵合作买船那事。水舵舵主彭川原来是周叔衡的得力手下，周掌门在时，彭川是帮中三掌门，林猛夺权后把他贬到了水舵，肯定是常年监视的。难道是瑞安跟水舵走得勤些被林猛发现了，林猛以为他们勾搭起来意图不轨？
“我舅舅让我去查水舵，查来查去发现瑞安最近去得多，我给瞒了。”益丰说，“你还是提醒一下瑞安，保持点距离。”
靖瑶点点头，如实告诉益丰：“瑞安想跟水舵合作，替他们出钱买船然后分成，水舵说能做好帮里的工作，保证你舅舅会同意，可是后来我们家里合计，这生意还是不做的好。”
“舅舅已经对水舵警觉了，水舵买船的钱不够也是因为舅舅抽走了他们大笔资金，怕彭川羽翼丰厚了起反心，这事你千万不要掺和。”益丰说完，仿佛没事人一般，脸上又挂上了浪笑，摇头晃脑地唱起了折子戏。
靖瑶慢慢地走着，脚步也随着心情沉重起来，虽然彭川是个厉害角色，在周叔衡死后还能安稳地呆在青红帮数十年，他的隐忍和谨慎可见一斑，但林猛也不是那么省油的灯，抽走水舵的资金，不就是要做死他们，彭川又会如何应对？出于之前的交情和感情，靖瑶想帮彭川，但是现在泥菩萨过江自身难保，她也无能为力。
穿巷而过，拾阶而上，进了家门，徐管家迎来，低声说：“周绍回来了。”靖瑶看他脸色不开朗，已经猜到几分，只是没想到她一番苦心，换来的终是场空——
管家的外侄周绍，正是贾祯舒，躬身站在前厅里，把去见简诚的经过仔细地跟靖瑶报告。
简诚先问贾祯舒为什么抛下山西的亲人南下了，周绍按照先前在苏家合计好的说辞，只说是去为父亲找药，顺路去看看老友。简诚又问还有其他想法吗？周绍说没有其他想法。简诚便说了他为官的宗旨，虽然接受了贾祯舒的大恩，无以为报，但又看重自己清廉的名声，不愿意违背自己做人为官的原则，他上任后很多商户使出了各种招数想结交他，都被劝退，他虽然在朝为官，却不会给予贾祯舒丁点的照顾。一席话言语委婉又义正言辞，听得祯舒如坐针毡，简直没有办法开口，只能再三声明自己无事相求，最后还想给简诚留下银票，被他拒绝。送到门外，简诚说了这样一番话：“我的日子过得虽然清贫但问心无愧，也不愿意再受接济，为官一日则洁身一天，疏远以前的朋友远离利益场所，以后再也不会跟商场上的朋友来往，今天是念及旧情还跟你见上一面，但交情就此斩断，以后各走各的路，再不相往来……还希望你成全我。”
前厅寂静，良久之后，靖瑶黯然长叹一声：“道不同不相为谋……也罢，既然他说此生再也不见了，那贾祯舒也没有存在的必要了。”便嘱咐周绍下去休息。
所有人都散去了，靖瑶直直地站在堂中，转过脸抬头，细细地看过长联的每一个字，心意沉沉，恍觉凄清，她想流泪，却无泪可流，只有心底那浓浓的悲哀，将她裹挟着沉入深深的黑暗之中。贾祯舒，假真苏，商贾之真苏家，此一番心绪，那一腔情愫，均只能到此为止，万般皆是命，半点不由人。她只能把所有的心思掩藏好，唯愿简诚一路走好，仕途亨通。
赌场内，灯火晃动，人声鼎沸，污浊的空气中弥漫着难以言状的兴奋，一张张赌徒扭曲的面孔之中，昌良也满脸发红，正挽上衣袖拍出银票，红了眼大声下注，那暗处，一双眼死死盯着，身后有人拍肩，便跟着来人出了赌坊，走进旁边的茶楼雅室。
徐管家问：“近日输赢如何？”
那人答：“输得多赢得少，在赌庄账上已经赊了上万两银子。”
徐管家又问：“加上高利贷的，累计多少了？”
那人答：“高利贷那里利滚利已经有一万黄金了，这边上上月拿了大包首饰细软来抵，上月偷拿了家里两个铺面和地契过来，还欠七万银钱，利滚利下来，再加今天在柜上的借支，不出十天，就能到十万白银。”
如此一来，仅剩的银楼就没了。家有不肖子，也是活该。靖瑶的脑子转得飞快，心里的算盘也扒拉起来了。当年盐引案吴家因为行贿招致重罚，家产缩水将近四成，虽然仍旧可观，但已远远比不上往日的荣光。后来为了救吴新义出狱，吴家又花了大本钱，家产已经谈不上丰厚了，而吴新义虽然被保出监狱，在大牢里呆了三年身体也垮了，常年卧病在床，勉强操持着生意，本来家境还算富足，这几年又被吴昌良害了，不知他怎么染上了赌瘾，不听规劝，吴新义气得病情加重，更加无法管束儿子，生意一塌糊涂，家业也是一败再败，十家铺面只剩得一处银楼捏在吴新义手中，他病着自然还浑然不知外头债台高筑，已经资不抵债，此时若高利贷逼来，只能是倾家荡产。
徐管家说：“这些天城里已经有风声了，说吴家资金周转不过来了，但还没成什么气候，我得到的消息，债主们现在还不急着去吴家要债，做这行当的都比猴精，就想要吴家全部的的产业，说是一个月之后才是要债的时机。我估摸着，这事到时候只怕会闹大，那些银楼的主顾看见赌场债主上门要债，不会担心自己的钱提不出来？到时候全都去吴家柜上兑换银票，那可怎么收拾……”
那时候，才是苏家出手的时候。靖瑶知道，吴新义外干中强，不见棺材不落泪，只有逼得他走投无路，才能去买他的盐照，她吩咐徐管家：“你多准备点钱，盐照他开多少价码，我们就付多少，也不乘人之危。”深吸一口气，“虽然吴新义可恨，但是念及吴太太昔日的情分，只要他不漫天要价，我都会答应。”
曾经的富可敌国，如此不堪一击，苏家当年不也是这样，再大的家业说跨就跨，徐管家想想从前，依然心有余悸，不禁感慨，“只怕吴家拿盐照换了钱，也堵不上这个大窟窿……吴家这回真是完了……”
一瞬间，靖瑶忽然有些难过，她想起了景明，如果他活着，是不会把她丢在宁古塔那么久的，如果他活着，如何接受这样的结局？默然许久，她才交代下去：“吴太太上门来，一定要客客气气的，不管她提什么要求，都一口应下。”