第二十三章 怎样的传奇
简诚离开宣城后去往京城，在朋友的说服下，到福建定居，后来又通过朋友的关系从福建选拔贡生，到京城入读太学，这样的身份很正式，跟他从前家里出钱去旁听已经俨然不同。这时候通过科举考取进士已经成为通常的入仕为官道路，以前通过在国子监学习，学子有很大机会获得举荐，从一个普通布衣而成为官员的不计其数，此时已经没有这样的机会和盛况，朝廷更看重从科举应试选拔人才，国子监也就渐渐衰败，沦落为科举的附庸。简诚读书虽然刻苦，但也没有获得荐举机会，手上的银钱不多了，想通过捐纳获得官位也不可能，就这样苦读了三年，学业好几次都差点中断，始终没有机会进入官场。
这天，国子监祭酒没有事先通知，悄悄地来进行视察，只见门庭稀落，没有几个学生，便叫来监丞问原因，监丞回答说学生都说要趁年轻享受生活，等老了再来专研经书，所以难免有些懈怠。祭酒感叹读书人也坐不住了，走进学堂，恰好看见还有一个人在埋头苦读，正是简诚。祭酒很高兴，就跟他聊了起来，一问才知道竟然是同乡，又多聊了几句很是投机，就请他到家里去坐。
一聊许久，正好赶上饭点，又留简诚吃饭，他夫人送酒出来，仔细地端详了简诚一阵，忽然喊道：“恩人呐！”一下就跪到了地上。简诚不知所措，慌忙起身，再去看那夫人，真是有些眼熟，再一想，原真是认识的。
说起来是七年前的事情了。
那天简诚去苏家送东西回家，见巷子口围满了人，也好奇地凑过去看，只见一个少女跪在地上哭泣，旁边放着一张纸，上面写着“卖身葬父”。这少女长得颇有几分姿色，便有一些街面上的混混上前调戏她，女子吓得战战兢兢，那模样十分可怜。简诚看不下去了，便出手把那些下三滥赶走，再问女子情况。女子说她是江浙人，因为家乡发洪水冲垮了山，家被埋了母亲也死了，父亲带着她来投靠舅舅，结果路上感染风寒，因为没钱医治，所以一路拖延到宣城，以为到了宣城找到了舅舅就好了，没想到舅舅家早就搬去了苏州，而此时父女俩已经身无分文，父亲又病又饿一命呜呼，女子还欠着客栈的房钱和饭钱，无路可走，只得卖身葬父。
简诚见她一个弱女子可怜，就好心出钱替她埋了父亲，又结清了客栈的欠费，给她十两银子让她去找舅舅。那女子却不肯离去，跟着他说愿意以身报恩，不做妻也可以当妾。简诚哪里能答应，想做她一个女子去苏州也不方便，便又派了家丁雇了马车，一路送了她过去。
他只当是一件小事没有放在心上，不料在这里遇上。说起分别之后的近况，女子的舅舅将她许配给国子监学官典簿陈裴印，后来陈裴印升官到五经博士，现在已经担任了正长官祭酒。于是陈裴印又问简诚为什么不做生意了来读书，简诚就把家里发生的惨事说了出来，夫人听得眼泪涟涟，一再央求丈夫帮帮简诚。
陈裴印想了半天，才说：“国子监的生源有两种，一种是贡生，是各个省府选拔来的，另一种是监生，捐钱换的，因为开了捐钱可以换取监生身份的口子，就有很多人以钱铺路，导致监生的学识良莠不齐，所以很多人都看不起监生。现在的形势，在太学生中间选官的路子已经走不通了，只有考取功名，如果不是这样，以国子监生的身份进入官场，最多也就是当个县丞，或这教谕、训导什么之类的学官，地位低而且俸禄少，没什么权力也捞不到什么好处，很难有出头之日。此时荐举虽然不合时机，成效也不大，但我还是愿意助你一臂之力，只是世风日下人心不古，办什么事都要拿钱去疏通，你还是先去筹些银钱来，我再给你写一封举荐信，这是目前来说最可行的办法了。”
简诚听了，便致谢告辞。一路上边走边想，越想越是丧气，他还有哪里可以筹钱，本来遇上了陈大人，好不容易燃起一丝希望，这下希望眼看着又会成为泡影，不由的绝望起来，回到住处，便闷头躺在床上，干什么都没劲了。
过了两天，来了个客人，原来是去年结拜的贾姓兄弟，见他情绪不高，便拖了出去喝酒，三杯酒下肚，简诚将胸中的积郁一吐而快，大醉而归。
宣城这边，苏家匾额已经重新挂上门楣，许多匠人正在院子里穿来穿去，进行屋宅整修，徐管家跟着靖瑶穿过回廊，一路记下靖瑶叮嘱要翻修的地方。到了前厅，镇源坐在一侧，那一边的桌子上，一个少年公子手拨算盘，正在聚精会神地算账，靖瑶停下脚步站在一旁观看，少年专心致志地做事，许久都没有察觉到身边有人，直到打上勾结转翻页了，才听边上姑姑的声音：“苏家的祖训，男子十四岁当学徒，十八岁就应该自立，你下月就满十七岁了，该上柜台了。”
瑞安一听，顿时兴奋得雀跃：“可以但掌柜了？”靖瑶笑道：“差不多了，你尽可放手去做，有管事看着，拿捏不准的时候记得要多问问他们，大事情还得家里人一起合计。”说着抬头，望见徐管家和镇源正在耳语，便问什么事。
“简诚有难处，”镇源说，“刚才管家外侄周绍来信说，国子监祭酒想举荐他为官，但简诚没有地方弄钱，心里苦闷得很，这些天都在借酒消愁。”
“明明是商人的后代，不能为官，那就回来做生意呗。”靖瑶想了想，还是叮嘱徐管家筹齐一万两黄金，想办法交给简诚。
“他心意已决，不会回头的。”镇源说，“大姐是经商的高手，不是下棋的人，不知道落子无悔。”靖瑶听了，只是咬紧了嘴唇，就是不说话。
“姑姑，”瑞安搁下笔报出账目，“要是支出一万两黄金，我们就只剩下三千两银子了。”话完，只拿两只眼睛溜溜地瞅着靖瑶与镇源，却见二人若无其事的样子，都不理睬自己，于是又说，“新茶马上就要出货了，数量少价钱高，茶商那里一律不准赊账，这头年前买的布帛绸缎要结账了，家里只怕会周转不过来呢，是不是可以少支点？”话一出口只看见镇源脸上露出玩味的笑容，靖瑶淡淡地说：“不行。”他张了张嘴，试图再劝，靖瑶用给一句话堵住了他的嘴：“这算是你上柜的头道难题，自己去想办法解决。”
看着瑞安黯然地带着账本离开，镇源对靖瑶说：“巧妇难为无米之炊，你要他怎么办呢？”
靖瑶的脸色也不太好看，声音发硬：“谁说没有米？办法多的是！第一，铺面和祖宅都可以做抵押去借钱；第二，还可以考虑盘活库存，在十天之内降价处理完仓库里的存货，或者去跟供应商写上，绸缎庄先付三成的钱，等三个月后茶叶卖完了再付剩下的四成；第三，还可以借钱生财，让从我们这里买盐的零售商家先行替我们垫钱，他们可以各替我们交付一成或者两成的货款，等秋后卖盐的时候，替我们垫钱的商户在价格上给他们按比例进行优惠。”
镇源茅塞顿开，深以为然，是啊，现在已经不是从前，苏家有信誉在，还持有两本盐照，当然可以自己定规矩，自己说了算。于是安心了，再一想，便笑起来：“你今天怎么脾气这么大？”
“没脾气呢，只是不高兴瑞安太看重眼前利益，都不讲义气了。”靖瑶话音刚落，镇源又笑起来：“大姐这不是在否定自己么？你从前不就是这样的。”
“从前做得不对，现在改正。”靖瑶反唇相讥，“回家第一天，你就告诉我爹经商的宗旨，不能忘记行善不能失去德行，难道你忘记了吗？”
镇源便开脱道：“瑞安性情淳朴，他这样提议也是考虑到家里资金紧张，生意才刚刚上路，家底又不厚实，去年把铺面买回来，今年又把祖宅收回来，赊盐、买茶都还要银钱，我想他刚才的意思，不是说不给那么多，而是想暂时缓一缓，或者分次给，绝不是为了多挣两个钱而去做忘恩负义的事。”
靖瑶默然许久，才说：“这是救急呢，难道还可以打折扣。”
镇源摇头：“大姐，你我都心知肚明，你气急是另有原因的。”
一下又被弟弟说中心思，靖瑶干脆不说话了，只绷着一张脸朝外走，身后传来镇源幽幽的声音：“说一千道一万，他眼中只有一条官道，对其他的都没有想法，道不同不相为谋，大姐还是不要有太多的期待。”
案头的书上都盖上了灰尘，简诚慵懒地躺在床上，生生被钱阻断了前程，他如今哪里还有心思读书，正要昏昏欲睡的时候，忽然听见有人说话：“兄弟，你怎么没了精气神了？”
睁眼一看，正是结拜大哥贾祯舒，悻悻地翻身下床：“上回你不是说过几天就要离开京城了，趁你没走，我们还去喝一盅！”
“别去了，喝酒误事，我有要事跟你商量。”贾祯舒坐下，正色道，“简诚兄弟有没有想过回宣城去，拿回盐照重新开始做生意？”
简诚一怔。祯舒诚恳地说：“我听说苏家已经凭借盐照东山再起，所以这对于你来说，肯定也不是难事，不如还回去做盐行当，生意做好了，挣了钱也就可以找陈大人举荐了。”简诚摇头：“盐照我早就送给别人了，怎么能要回来？何况要盈利，少说也要三年，生意做不好也许就是七八年，我本来也不是做生意的料，等到我挣了足够的钱再回来，早已时过境迁，陈大人是否还在国子监都难说，他现在的关系未必还能用得上，只怕到时候钱有了，人脉又要重新找，耽误了时间不说，年岁也不饶人，等到那么一大把年纪了，谁还好举荐我呢？”
“话不能这么说，”祯舒劝道，“苏家义商的名声在外，肯定不是浪得虚名，你可以去试一试。如果能够得到苏家的鼎力相助，用不了多久就能富甲一方，有足够的银钱还愁没有人举荐你？”简诚还是摇头：“我不是信不过苏家，也知道做盐生意利润丰厚，但当商人挣再多的钱，也不是正道，我曾在我爹的灵前立下重誓，一定要当官光耀门楣，其他的都不考虑。”祯舒当然不同意他的看法，苦口婆心地劝了许久，简诚还是不为所动，始终坚持自己的意见。
祯舒便掏出银票，放在桌上，轻声说：“我本来也是一个秀才，在商人的家庭里长大，觉得商人没地位，也不想经商，但又没有读书的天赋，苦读多少年还是考不上科举，没办法只好服从家里的安排去做生意。后来到了京城，看到了官场百态，渐渐的也是心死了，原来想读书报国体恤黎民百姓以拯救天下苍生，现在看来就是痴人说梦。去年从湖北过来，路上碰到你，看到你在船上还拿着书看，不知不觉就想起自己从前苦读的模样，于是跟你交谈，非常投缘，下棋也是对味，喝酒对诗，好生痛快，所以才结拜为兄弟。后来交往多了，更加发现兄弟跟平常人不同，我看好你，你是一个有品性有学识的人，只要你坚持下去，日后必成大器。刚才我那么说，是试探你，见到你心意坚决，我也放心了，作为兄弟，我也没什么大能耐帮助你，只是做生意多年，有些银钱，你拿去办事，就不要推辞了。”
不等简诚开口推辞，他又说：“近日我接到家里的信，说父亲老了，希望我回去尽孝，我常年在江湖漂泊，也是厌倦了这种奔波的日子，钱是挣不完的，但是亲人相伴却没有多少日子了，所以我决定把手头上的生意都了结了回家去，从京城开始一路结账，直到回到山西，以后就不再做出远门的生意了，守着家里的田地生活，陪陪家人，悠哉悠哉地生活。”说完起身一拱手，“简诚，咱们兄弟一场，有缘相逢，结伴是福，我这一去可能这辈子再也见不着了，你有大道宏途，以后万望珍重，就此别过。”
目送祯舒远去，简诚知道自己从此以后再也不会有经商的朋友，惆怅了一番之后，信手打开银票，一看顿时瞠目结舌，票面竟然是黄金万两！半天才反应过来，急忙跑到客栈去找贾祯舒，被告知他清晨就已结账走人，于是又赶到晋商会馆，问遍了所有的人，说的都跟贾祯舒同简诚说的那样，他要一路结束全部生意，并且已经启程回山西。再问他家地址，竟然没有一个人知道，这才想起跟贾祯舒交往这么久，从来没听他说起过家里的事……他留下黄金万两，没地方找他，也没办法退还。简诚这时候终于明白，祯舒安排好了所有的事情临走才把银票给他，就是成心让他不能拒绝。不知道这个人到底是何方高人，出现得神秘，消失得也很蹊跷，这样的事情也够得上是传奇了，居然就叫简诚遇上了。
简诚拿了这笔钱，就从太学宿舍搬到国子监祭酒陈大人家住下，又在陈裴印的撮合下，娶了他的堂妹陈氏为妻。陈大人全力相帮，只要是出外应酬交际，都会带上简诚，一方面结交权贵大人，另一方面选择时机进行举荐。简诚为人原本就大方，手上有黄金万两做事更加大气，琴棋诗酒的场合都出手阔卓，博得了不少人的喜欢。没多久，有消息传来，说吏部有官职顶缺，于是大家合力推荐，简诚便以太学生身份捐了个杭州府同知的官衔，踌躇满志，带着新娶的妻子走马上任去了。
回廊外的竹子长得茂盛，拐角处的栀子花散发出浓郁的香味，刚刚入夏，空气还有些凉，雨水下了好些天就是不停，到处都是湿漉漉的，感觉人都要长霉了。
“一到涨端午水的时节，这天就跟漏了似的，雨下个没完。”靖瑶坐在浸满了糯米的桶边，伸手取了粽叶，舀上米绑好结绳连成一串串，放在桌上就跟堆了座小山似的。
镇源坐在边上看了许久，小声提醒到：“大姐还是巧手如初呀，怎么就忘了，你包这么多粽子，家里哪里还有那么多人，早就不是从前了。”
靖瑶一怔，停下手：“真是的……包习惯了呢。”说着又拿起粽叶来，说：“包多了吃不完，正好送人，也是心意。”
镇源抬起手，轻轻地按住靖瑶舀米的勺子：“丁家已经没有人了。”
靖瑶又是一怔，眼神暗淡，脸色失落，又说：“爹在世的时候，春嗮后家里人基本上都不外出了，等着端午节团圆，记得那时候哥哥嫂子和姐妹们都挤在前厅里包粽子，你只做壁上观，从不动手，而我总是包粽子第一名。”
想起过去，镇源也黯然伤情：“是啊，我也记得，哥哥嫂子包粽子总是一个人紧叶子，另一个人绑绳子，惹得我们都取笑他们公不离婆秤不离砣，乐陶做事图快，包个粽子不严实，米粒到处漏，若楠细致却又动作慢，你都包了四个，她一个还没包完，大娘和我娘说是包粽子，其实聊天的时间更多，爹就在你们中间穿梭，点评一下这个包的，说说那个包的，只有大姐包得又快又好，将所有人都比了下去。”
说着一眼瞥见靖瑶眼泪下来了，赶紧停住，笑道，“你还记得不，瑞安那时候正在学走路，趴在浸米的桶边，用手抓了生米往嘴巴里塞，还吃得很带劲……”
想起那时候的情景，靖瑶憋不住大笑起来：“当然记得！他从小就贪吃，爹说他，一爪生米吃不饱，一个名声讲到老。可不是，这么多年过去，一说起端午包粽子，就把这事提溜出来糗他。”
往事历历，笑语仍在耳边，却已物是人非。环顾这个家，宅子还是从前的宅子，虽然修整一新了，但人气还是不旺，显得暮气沉沉的。靖瑶忽然说：“娘去世后，姨娘一个人也孤单，前几天还跟我说，该是要考虑瑞安的亲事了。”
“这事先不着急，”镇源思忖道，“他才当上管事，脚跟都还没站稳，应该把全部的心思用在生意上，好好历练历练，过了二十岁再提亲事吧。”
靖瑶点头：“行，这事以后再说。”
转而，又说到端阳要过生日了，镇源说：“这丫头隔三差五就出去一趟，也不知道干什么，你也不管管。”
靖瑶笑道：“我知道她干什么去了。”
“干啥去了？”镇源偏要打破砂锅问到底。
“她又没走多远，也没上街面上去。”靖瑶含糊着想搪塞过去。
镇源可不依：“苏家小姐呢，最好是呆在家里，走什么走呀。”
靖瑶没办法，才吐露实情：“她就在隔壁。”
“啥？”镇源是不能跳起来，否则一准跳起来了，去詹家了？这还了得？！
“别激动，我告诉你前因后果，你就当什么都不知道啊。”靖瑶慢慢地把端阳和林艳梅的交往从头说了一遍。竟是从几年前就开始了，镇源太吃惊了，但更令他吃惊的是，大姐居然不阻止，这可是太不像她的性格了。
“你不知道吧，每年端阳过生日，林艳梅都送她一个实心的金锁。”靖瑶笑笑，伸出拳头来：“这么大个！”
哦？镇源又是吃了一惊，这礼也太重了不是？！这个送礼的，真是林艳梅么？！
“起先我也担心，后来想，端阳的名字是林艳梅起的，这也是缘分，要说老孙家告诉我，他们不肯卖宅子被林艳梅恐吓，我还真当是林猛要对苏家下手了，着实紧张了好一阵子，后来徐管家告诉我，看见端阳从詹家出来，我也跟了几次，发现端阳跟林艳梅熟络得很，于是找了端阳来问，她一说，我就全明白了。”靖瑶说，“别说益丰不是那么坏的人，只是无能罢了，那林艳梅，也没有坏透顶……有时候想想爹当年教训我的话，也觉得是，要不是我当年在门口给维祥难堪，后面所有的事情都不会闹得那么不可收拾，人家当真也是诚心来赔礼道歉的……”
“我当年也是气盛了。”靖瑶说，“爹也毁在气盛两个字上面。”
镇源点头：“大姐，我觉得你从宁古塔回来之后，平和多了。”
“冤家宜解不宜结，多一个朋友总比多一个敌人好，这是爹说的。”靖瑶说，“所以端阳要去林艳梅那里，我就当不知道。你看这么多年，都说林猛心狠手辣、林艳梅厉害，可也没把端阳怎么样，不是好好的。”她把桌上的粽子拢好，“待会我叫端阳，给她带些粽子过去，当然也不能说是我让送的。”
“其实林艳梅也可怜……”镇源说着，又想起一件事来，“听说这两年，益丰好多了，虽然还是在外头混，但每天都回家。”跟着又说，“青红帮都没收过咱们铺面的保护费，也没闹腾了，该不是益丰做的好事吧。”
靖瑶停下手里的活计，愣愣地出神，想起每天，益丰都会站在詹家大门口，等着自己路过，还是从前那样巴巴的眼神……一忽儿，眼前又晃过他保管着的那支金钗，便叹口气，不说话了。