第十九章 活着回到宣城
春妮坐在房间里，缓缓地打开首饰盒，那三根金簪还躺在盒底的红绒上，她静静地望着那簪子，不觉眼泪滑下来。
“想我大哥了？”旁边冷不丁响起一个声音，惊得春妮差点跳起来，看过去的同时慌忙擦去脸上的泪水，问：“你怎么进来的？”
“我的房间，你说我怎么进来的，”昌良说，“你这不是问得奇怪么。”
春妮不语了，低头看着脚尖，过了一会，抬起头来说：“吴昌良，我要走了，不给你做贴身丫环了。”
吴昌良？二少爷都不叫了，叫我大名呢，看样子，这是真不想做丫环了。昌良说：“我一早就看出，你就是冲我哥来的，现在我哥去了……当然，他不去，总有一天你也能看明白，我哥眼里只有一个苏靖瑶，哪怕她嫁了，他心里也还放不下别人。”
“现在，我哥没了，靖瑶也流放了，你可是省心了。”昌良走到春妮跟前，“那时候我哥跟我说，要我找道上的朋友关照着你家，不然你那两个叔叔还不把你们生吞活剥了……现在你要是离开吴家，以后怎么办，想过没有？”
景明竟然这么交代弟弟，虽然没想到，春妮还是很感动，但人一死万事休，她现在还留在吴家已经没有任何意义了，便说：“反正我就开个小杂货铺，也不做大，对他们没有威胁，镇上还有我娘娘家的人，他们横竖盯几年，以后也没有那么大的耐心了。”
昌良笑起来，这小妮子也不是没头脑，他说：“我哥说，你其实蛮适合做吴家媳妇的……”
她抬起头来，愕然地望着他。他又说：“我哥还说，他是不会娶你的。”
“不如，你嫁给我吧。”昌良说，“我觉得我哥说的有道理，我在外头晃荡，你管着家里。”
这人说话就是这样，没点正经也没点遮掩，春妮忍不住翻了个白眼过去：“你可真能想啊。”
“那你不能想么？”昌良反诘，“想来我们吴家当丫环就当，不想当了说走就走。”
“懒得跟你说了，”春妮说，“我已经收拾好了东西，明天就走了。”
“你当我是我哥呢，跟你讲客气？”昌良虎气地走过来，一把抱住她，往床上一扔，随即扑上去，“老子喜欢的女人，上一个连走都不说一声，这一个说走就要走，真当我是个熊包怎么地？！”
“你干什么？”春妮惊慌地叫起来，双手捶打，双腿乱踢，可哪里是学武的昌良的对手，三下两除二就被剥光了，她尖叫道：“滚开——”
“娘们只要被睡了就老实了！”昌良说着，一把捂住她的嘴，狠狠地压了上去。
完事之后，昌良说：“你别回去了，我去跟我娘说，娶了你。”他看着春妮用被子死死地捂住头，便用力一扯，让被子褪下来腾出一些空隙，“你可别憋死了……就算嫁不了我哥，你好歹也还是做了吴家的少奶奶，以后我不会亏待你。”
春妮脑袋转动，把头埋进了枕头里。
从宣城起解后，上万里的路程，走了差不多三百天，经历了无数的苦楚，靖瑶终于到达了辽东极北的宁古塔，这里远不如南方的一个平常小镇。在一望无垠的荒原上，一座城枕河而居，一些短木头插在土里为墙，也不过三里左右长，开了四道城门，城门用碎石砌成，也不过丈许高。城里修筑了几间茅草屋，就是衙门，这样的城门和房屋，遇上大雨就会倒塌，倒塌了就不得不重修。很快，靖瑶就领略到了这里的酷寒，四季只有一个冬天，七月就开始打霜，八月下雪，一直到来年三月，冰冻才开始消融，而后到五六月的时候，才赶得上南方三四月的气温，却又是阴雨绵绵。
冰天雪地中，舂了一夜米的靖瑶才从井边挑水进屋，看着她蜡黄的脸，春霖从床上支起身体，喊道：“你过来……”
靖瑶走近，望着他，春霖想起他们第一次见面，忽而泪下：“这会，你该是真要后悔那次施馍了……”靖瑶不语，坐下来，替他拉好被子，低声说：“现在还说这些干什么……”
“我拖累你了，没帮上苏家，也没让你过上好日子，”他说，“我这身体已经撑不了多久了……这段日子，我一直在写信，希望朝中那些曾经的朋友，能想办法把你弄回去，只是，没有回信，世态炎凉啊。”他长叹一声。
靖瑶不说话，她知道，能从宁古塔活着回去的人没几个，早先南闱科场案的方拱乾和吴兆骞，一个在宁古塔呆了三年多，一个呆了十八年，都是朝中有人力保，以认修城内工程得以自赎，但现时的她，既没有丈夫朝中同僚的鼎力奔走，也因为苏家落败无法凑集认修的资金，回去已经是无望。
“要是孩子保住了，生下来，这会都一岁了……”春霖拉住她的手，提起旧事，很是伤感，“我在京城的时候，还整晚整晚想着，给她取什么名字呢。”
“叫苏还吧，”靖瑶说，“她要是还在，我就会给她取名苏还。”
他凄然一笑，将她的手拢到胸口，慢慢地合上眼睛。
此时的简诚，正在京城，他和二哥成鹏数日奔走，敲开了一家又一家的大宅门，或者被拒之门外，或者进了正堂又被委婉拒绝，回到二哥租住的房子里，他一头扎在床上，郁闷不语。
“简诚，跑了这么多天，事情还是没有眉目，”成鹏说，“爹又来信催促了，再不能耽误了，我们还是回去吧，要不是生意难做，人手又少，家里事多，爹也不会让我们中断学业回家。”
简诚坐起身，黯然道：“我想写信去问问徐伯伯，他往日的同僚还能不能想想办法。”
“官场上的交往，不都是人一走茶就凉，照我说，你也别指望徐伯伯，他毕竟已经不是两淮总督了，要是那些人还顾及他的面子，我们丁家又何至于落到如此境况？”成鹏说，“何况你要办的那事，也太大，指不定还得圣上开口，人家谁敢接呀，就算有人敢接，以我们家现在的情况，哪里拿得出那许多的银钱来交涉……”
也是，简诚心里明白，要求人办事，不是比肩的身份，就得花钱，他走不通门路和拿不出钱，结果都是一样的。可是，他不想，靖瑶就这样在寒冷莽荒的宁古塔终老。眼前，又闪过苏奇铧辞世前的一幕——
镇源在奇铧耳边轻声喊：“爹，简诚来了。”
奇铧吃力地睁开眼睛，气若游丝地呼唤：“简诚……”简诚赶紧靠近，抓住了奇铧的手，他的手骨节突出，湿冷而无力，很难想像这双手的主人曾经是铿锵英武的一个人。
“苏伯伯要告诉你一件家事……”奇铧的手在发抖，声音也在颤抖，“我对不起靖瑶，你也要原谅我……”他的脖子一下梗直起了，大眼瞪着简诚，却只发了忧伤的长叹，“靖瑶，简诚啊……”随即脑袋一垂，手也软了——
“简诚，”成鹏的喊声打断了简诚的思绪，“还是明天回吧？”
简诚重重地抹了一把脸，沮丧道：“回吧。”
成鹏的手轻轻地落在他肩头上：“吉人自有天相，她一定会活着回来的。”
第二年春上，詹家宅子。
林猛伸手端茶，揭盖便喝，忽地“噗”一口茶叶沫子出来，将茶杯重重一挫，发脾气道：“想烫死我呀！”
林艳梅乜了他一眼：“你自己心急，也不先吹吹再喝，还来怪人！”把林猛呛得眉毛都竖了起来：“少给我阴阳怪气，是你急还是我急？！”
林艳梅不甘示弱，也提高了声调：“是谁说保我一世富贵的？现如今只准我拿着盐照不让开盐号，守着家里坐吃山空，你这到底是啥意思？”
林猛抹着嘴，凑近了压低声调：“听哥的没错，别问那么多，其中只有玄机。你只需要耐心地等上一阵子，以后一切都由你。”
艳梅哼一声：“少跟我装神弄鬼！”
林猛也不恼，闭上小眼睛，肥大身躯后靠，仰头靠着太师椅上闭目养神假寐：“妹，哥可告诉你了，一年之内，苏、丁两家……”他晃动着食指，阴测测地笑，不往下说。
林艳梅眼珠子一转，不屑道：“瞎子都看得出呢，还用你说，苏家完蛋已经是定局，那丁家就算背后没有了两淮总督，还有些总督的旧关系牵扯，说到底，他还是官盐，连官盐你也想打主意？”
林猛笑得浑身肉颤：“都是迟早的事。”
林艳梅不知哥哥葫芦里卖的什么药，知道他不肯说的，就算她问得眼睛珠子都抠进去了，他也不会说出个子丑寅卯来，索性不问了，扭头过去正好看见益丰要出门，便跟着低吼一声：“你这是干啥去？”
益丰晃荡着回头，不耐烦地回答：“跟帮里陈舵主约好了，去漕河上查看货船。”
林艳梅一听是去做正事，随即缓和了脸色，嘱咐几句，让他去了，回头却又听见林猛讪笑：“你这个娘是怎么当的？这小子哪能去漕河，估摸着十有八九是去逛窑子了。”
林艳梅顿悟，便又急了，喊人就要追回益丰，林猛制止道，“算了，我一直留心着，还不算太过，早点给他讨个媳妇，续个香火，别走了他爹的老路。”
一提到詹老爷，林艳梅就黯然了：“那死鬼被我赶出去之后，一直住在秦淮娼馆里，不到一个月就把我赶出去时给的银子都花光了，还得了一身脏病，被鸨母轰了出来，住在一个破庙里，靠讨饭生活，那几天连着下雨，受凉后也没钱治病，没几天就死了。”林艳梅叹口气，“好歹是夫妻一场，我给他收了尸筑了坟，也算体面地葬了，还让益丰去磕了头。”
林猛一听就来了脾气，愠道：“我说你妇人之见吧，赶都赶出去了，还给他什么钱，这不都花别人身上了？照我说，一文钱不给，一脚给踹出去得了！还跑那大老远去给他收尸？！你吃饱了撑的？！我要早知道你去秦淮是办这事，死活不许你去，就给他扔乱葬岗！”
“你咋地这么无情？”林艳梅悻悻道，“他再不咋地，也是我男人，是我儿子的爹，平日他虽然不着家，可也没对我怎么着，赶他出去的时候，也没多说什么，只说管好儿子……我套空了詹家的财产，我们之间也扯平了……”
林猛骤然打断她的话：“好，你有情！你哥我为你操持这么多，你给我一杯茶叶沫子，还比不上对那死鬼情深呢！”
林艳梅看了哥哥一眼，郁郁道：“这是今年的清明头茶，上好龙井，只是还没泡开，你便急着喝，烫着了还来怪我，我不跟你计较，换杯同样的你再喝，别来冤枉我。”
林猛见妹妹换了杯新茶过来，揭盖一看，果然好茶，想想她说的，也是自己冤枉了她，脾气顿时没了，声调也软下来，动情地说：“我们兄妹俩，大小就死了父母，哥还记得有一次我们都快饿死了，看见别人手里的馒头，你跟我说，哥，你把我卖了买馒头吃吧……”说的这里，林猛的眼圈红了，“哥就你这一个亲人了，咱俩相依为命这么多年，哥哥自然不会害你，嫁你到詹家也是想你过好日子，谁知老詹家的死不长进，死了也就罢了，今后还是哥哥照顾你。”
林艳梅伤感地低下头去：“那你还是得帮忙看好益丰，不要学坏。”
林猛摇头，叹一声：“老詹家的种，都他娘的一样的习性，管也是没有用的，收不了心了，哥尽量吧。”说到这里又加重语气补上一句，“早点给他成亲。”马上接下来去又说，“盐号啥时候开，你等我的信，哥心里有数。”说完就要走，林艳梅追出来：“维祥哪里你还得帮我找呢。”
“这不是一直都没停过嘛，”林猛说，“你只记得你宝贝儿子，你哥这里还有天大的事呢。”
林艳梅忍不住问：“啥事呀？”
林猛粗鲁地大笑，阴森叵测地说：“明日我就动身，再去一趟京城，你什么都别问，就等着看戏吧。”
艳梅狐疑着折回院里，冷不丁头上就落下几滴雨，一抬头，脸上也被浇了几滴，天上正黑云翻滚，暴雨将倾，紧走两步，才过门槛，哗啦啦雨就下来，转头再去看院子里，那雨就像一支支的射落，几米开外的大门都看不清了。心一揪，倏地想到体弱多病的维祥最受不起的变天，南方一到大雨，风湿就诱发他的腿骨痛和哮喘，这里还来不及挂念他，蓦地又想起哥哥的话，琢磨一番，方才醒悟到林猛是想提醒她，益丰若是染上了窑子里的脏病便会无法生养后代，赶紧喊道：“管家！”
大雨中的苏家正在搬家，百年老宅卖了之后，只在北边披衣巷里买下了一个小院子，大小只有五间房，按照合约，今天是最后的期限，尽管恋恋不舍，镇源还是带家人搬了出来，偌大的家宅就此成了别人的，在大雨中看见自己的一家人都沉默着出来，老的老，小的小，病的病，残的残，后院银窖里当初成堆的金银如今只有一马车的行李，镇源几欲泪下，简诚默默地扶着他，幽声道：“一起都会好起来的。”
当年作为两淮首屈一指的大户人家，苏家自此家道败落，只能依靠一个残疾儿子主事，风光不再，镇源按照父亲交代，只做盐照租借而不出卖，奈何世态炎凉，盐商知其家底，拣低了压价，苏家收益微薄，产盐时节存些积蓄，淡季便拮据度日，乐陶那里音讯少有，镇源知道远水解不了近渴，也只报喜不报忧。幸亏徐管家不离不弃，平时做些零活贴补家用，苏家大小还能勉强糊口。也多亏了丁家，每当揭不开锅的时候，丁老爷便会让简诚送米送钱接济，一家人就这样苦撑着熬过了八年。
八年间，林艳梅开设了林氏盐号，生意日渐做大，取代了当年的苏家成为盐商头人，又因为背后有青红帮撑腰，更是不可一世。只是维祥一直没有消息，而益丰婚后无法生养，又跟他父亲一样，常年在街面上混，要不就是流连烟花之地，毫无长进，林艳梅一人在林猛的支持下苦撑家业，身疲心累，即便林猛一统淮盐之心未死，林艳梅却没有太多的想法。
京城，皇宫殿内，暖帐低垂，一个雍容华贵的老妇人坐在案榻翻看礼单。
“太后娘娘。”公公呈上奉上红帖，“这是刑部报上来的，今年寿诞大赦的草拟名单，请娘娘过目。”
“念。”太后侧脸望了望，说：“刑部那些人，也未必都信得过，这名单上要求他们写明缘由，哀家再决定赦免与否，是不是这样办的？”
“刑部这次是按娘娘懿旨办的。”公公领旨，逐个名字念出来又加上说明，因什么事犯了罪又有什么原因可以被赦免。一路下来，读一声“陈苏氏靖瑶”，禀告说：“犯女原本是两淮盐商头人、宣城苏家的大女儿，嫁给巡道御史陈春霖做妾，成婚还不到半年，两淮盐引案发，受此案株连，随同陈春霖流放宁古塔，两年之后陈春霖病死。”公公试探道，“娘娘，此女赦是不赦？”
“陈春霖死了？”太后有些意外，沉默半晌，便有些惋惜地说，“其实他也真是有些冤枉，当年上任巡道御史还不到一年时间，怎么会亏空两万万两银钱？说起来也是历任盐运使的累积亏空，按理也不应该算在他一个人的头上，现在想起来，那些官员也是为了省事，奏折中难免有些不实之词，这事陈春霖虽然有责任，但也不至于如此重罚。”
说着忽地想起一件事来，便正了身子问道，“这个苏靖瑶是宣城苏家的？她父亲，是不是就是那年两淮大洪，带头开仓放盐，家财尽散，人称淮盐义商的苏奇铧？”
“正是，苏家自那之后，家道败落，一蹶不振。”公公回答，“苏奇铧开仓放盐的时候，他女儿已被收监。此女起解之时，苏奇铧重病在床，在她去往宁古塔的路上，苏奇铧去世，都没能送终。”
太后长叹一声：“当年灾后安民心，苏家也是有功的，不吝千金保民生，难能可贵。事后，也没有跟朝廷要求什么，而圣上连封赏都忘了……说来，也是朝廷亏待了苏家。”太后唏嘘一阵，扬声道，“赦了——”
这一声令下，先到了宁古塔，再到了宣城。
仲夏正午的日头，毒辣如刺，从头顶直射着长春巷口，此时已经没有了上午的热闹，正是人困身乏的时候，就连店铺前的狗都软了身子，伸着老长的舌头耷拉着耳朵，眯缝起了无神的眼。那头慢慢走来一个衣衫褴褛的女人，瘦弱的身体晃荡在破败的男装旧袍里，细细的胳膊从满是补丁的袖口伸出来，挽着单薄的包袱。走到原来的苏家旧宅前，一抬头，仿佛阳光灼伤了眼，觑起来再望，长匾上一个孙字格外扎眼，女人深深一叹，掉头离去。
穿过富甲聚居的长春巷，往右拐，进入一条窄道，前行半里，街内异味四散，杂物堆积，污渍横流，一直走到一个倒了半边墙垣的木板门前，停下脚步，抬手将门推开。门开处，小院狭窄却干净，屋檐下柴垛整齐，旁边是两个老大的酱菜坛子，一人高的木槿树下摆着张桌腿大小形状不一的小木桌，蝉声呱躁中，有个约摸十来岁的孩子正在翻看一本书，口中朗朗有声。
女人悄然走近，默默地站着听了一会，开口问：“你念的是《盐铁论》吧？”
孩子回头望过来，好奇地说：“你知道《盐铁论》？”
“当然知道，”女人说，《盐铁论》是西汉恒宽根据汉昭帝时所召开的盐铁会议记录推衍整理的著作，记述了当时对汉武帝时期的政治、经济、军事、外交、文化的一场大辩论，起因是汉武帝时推行了以桑弘羊为主所制定的盐铁官营、酒类专卖及均输、平准、统一铸币等一系列重大财经政策，在汉昭帝始元六年，朝廷从各地召集贤良文学六十余人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的官员共同讨论民生疾苦问题，在此次盐铁会上，双方对盐铁官营等财经及其他重大问题，展开了激烈争论。会议的结果是废除了全国的酒类专卖和关内铁官。三十年后恒宽根据这次会议的官方记录整理，把当时的问题和对话详尽地记述出来，写成《盐铁论》。
孩子听她一口气说完，不禁拍手，又忍不住好奇地问：“你怎么会知道这么多呀？”
女人微笑着却无法掩饰惆怅：“盐人之后，怎么能不知道《盐铁论》？”
孩子惊呼一声：“这话怎么跟叔叔说的一样啊？！”
女人听了，便问：“镇源还好么？”
孩子回答：“还好。”又问，“你是来找我叔叔的？”
女人不答话，径直朝屋子里走去，孩子一把拦住，“你在外头等等吧，叔叔上午刚做完酱菜，刚休息呢。”女人听了，忽地抬手，爱怜地摸摸孩子的头，幽声道：“八年了，也难怪你都不认识我了。”
“你是谁呀？”孩子纳闷地问。
妇人拢开额角碎发，露出那依稀秀丽却布满沧桑的脸，轻声说：“瑞安，我是大姑姑靖瑶。”忽一下风静声止，仿佛万象停滞，半晌之后，门边传来颤颤巍巍的一个声音：“大姐……”
靖瑶回头间，镇源已经拄着拐杖过来了，四目相对，蓦地发现彼此都憔悴苍老许多，往昔年少丰润早已不见，取而代之的只有颓沮和瘦弱，久别重逢，恍如隔世，一时间心潮翻涌，姐弟俩禁不住抱头痛哭。