第十八章 开仓放盐家财散尽
送走简诚，奇铧感慨良多。从父亲苏畅群开始，一直秉承着“广交友、多结缘”的家训，期望能营造一种左右逢源的经营氛围，因此不论白道黑道，各方都有人情往来，苏家这四十多年来，一直因为周掌门的为人而看重青红帮，主动交好，在苦心经营之下，可谓是顺风顺水，这次碰上林猛，狡诈出乎意料，才会马失前蹄，教训惨痛。他说：“在官场上，只讲一个利字，有钱能使鬼推磨，按照规矩做事则能报个平安；但是在帮派这边，就复杂多了，利也好，义也罢，还有规矩，统统都是靠不住的，你要是过于强大势必他们就要想办法削弱你的力量，你要是过于弱小他们又必然会欺负你，要把握其中的分寸实在是太难，如果帮派掌门为人将义气，那还有商量的余地，如果是个性格反复之人，就难得保有万全了。”
镇源点头称是：“想当年爷爷留心帮会的发展态势，把宝押在青红帮身上，也算是独具慧眼，却也是剑走偏锋的风险之举，侥幸占了便宜，维系了苏家近五十年的平安。可惜只知谁都只长了一双眼睛，只能看到眼前的事，看不到脑袋后面去，苏家到底还是在周掌门之后，被同一个青红帮掣肘了。”
“可见，涉足官匪两道仍是不够……”奇铧长叹一声，“爹这回真是吃一堑长一智了。”
听了这些话，镇源醒悟过来，父亲不会放弃一统淮盐的理想，也不会因林猛的逼迫而一蹶不振，这几天他虽然病着躺在床上，心却没有闲着，一定是反省规划了许久。果然，刚想到这里，奇铧就说：“必须要依靠官兵压制林猛，这次的战略并没有错，输就输在那蒋参军不是自己人，他作为官场中人，早就嗅到了春霖大祸临头的味道，于是得了钱还把我们给坑了……”
这并非是固执也不是气盛，而是苏家要实现大统必跟林猛抗衡，而接下来的话，更让镇源听出了父亲壮士一去兮不复返的悲壮。奇铧说：“去年在一个饭局上，碰到了广东参将戴连勋大人，年前南下采办的时候，听说他有可能调任两淮，我们苏家若能靠上他这支驻军，以后哪里还需要为林猛发愁？”
虽然是不确定的事情，但未雨绸缪总是没有错的。“那爹想怎么做？”镇源问。
奇铧缓缓起身：“上回在广东，邀请督运史吃饭，他把戴大人带了去，酒席上知道他们关系不错，戴大人从今出兵护送督运史从水路运输朝廷贡品。我也就见过戴大人两次……不过，听说他的妻子前年春上生病去世了，我想派胡管事到广东去，还找督运史问问，若是戴大人还没有续弦，就把乐陶许配给他。”
乐陶还没满十六，这就要嫁了，离家那么远，还是续弦？镇源顷刻间想到大姐靖瑶，胸口发堵，怅然道：“那戴大人，是个什么样的人呀？”
“当兵的出身，身高六尺，仪表堂堂，只是年纪有点大，快四十岁了。”奇铧说，“上次在广东没有上心，不知道他另娶了没有，如果乐陶运气好，可做填房正室，若是他已经娶亲了，那……”他迟疑了一下，还是决定，“戴大人愿意纳妾，也行，只要婚事顺利，苏家便是花再多银子，也要上下打点，让戴大人调任两淮治军。”
说到这里，奇铧兴奋起来：“事不宜迟，婚事要赶在他的调令下达之前，否则就显得我苏家太过势利了。”随即高喊一声，“管家！”
震惊朝野的两淮盐引案终于有了定论。两淮盐运历年所积亏空白银近二万万两，皇帝派人追查，确有其事，二十余年间共预提过淮南、淮北纲盐、食盐等引近五百万道，各商工提引余银一千多万两，且此巨款用作办公及缴价备用从来都没有章程设定，是故意而为之，就是为了浑水摸鱼，而皇帝也认定——实乃“居心不可问”。就在皇帝怒火中烧之时又有人报，巡道御史生活奢靡，一掷千金，定是随意提留公用，致使盐税在以往的基础上加大了亏空，难逃挪用盐税之嫌。皇帝大怒下旨按律治罪，本应斩杀陈春霖，但是皇亲出面说情，最后陈春霖抄家，全族发配宁古塔。受盐引案牵连，盐司满门抄斩，两淮总督徐元堂被革职，遣回原籍。
大牢的门终于打开了，靖瑶带着手镣脚镣从里头走出来，她有些睁不开眼，脚下是如此沉重，脚踝处已经被镣铐磨烂，走进犯人队伍中间，她微微仰起头，头顶的阳光炫目，温暖得让她想哭，空气也是这么洁净，终于可以不用在死老鼠的腐臭中浑浑噩噩了。这一刻她竟然有些雀跃，不管去往哪里，哪怕是死，也比呆在牢里强。
周围人声嘈杂，看热闹的人还真不少。“小姐！小姐！”好几个人的声音在大喊，她寻找声音的动作迟缓，牢里梅雨季节的潮湿让她的关节变得僵硬。她看见了，父亲抱着瑞安、母亲、乐陶、管家抱着端阳，还有镇源，那是谁背着镇源，她的眼睛骤然一亮，神情也变得极其复杂，简诚回来了……
她用手拢了拢头发，扯起脏兮兮的袖子抹了把脸，想冲他们笑笑，可是她马上意识到自己这刻的狼狈，想低下头去掩饰自己的难堪，却又舍不得收回眼光，这一眼看完，不知道何时才能再见啊……
“小姐！”一个声音响起，巧儿拼命地挤到了前头，在兵丁的间隙里喊道：“你一定要早些回来！一定要回来！我还有话要跟你说……”
人群拥挤，镇源对简诚说：“你放我下来，你去跟我大姐说，要她保重。”简诚迟疑着，莫平挤了过来：“我来背他。”
犯人被驱赶着，行进的速度快了，密密麻麻的人群中，简诚在推搡和挤压中奋力地靠近，他扬起手臂，大声喊道：“靖瑶！”靖瑶再次回头望向他，而拥挤的人群层层叠叠将他覆盖，数不清的脑袋上，只有他的双手在挥舞，他的声音不停地喊着：“靖瑶！靖瑶……”她一步一回头，直到人群再也看不见，他的声音还在呼唤，靖瑶，靖瑶……
她想起了那个春天的午后，他在覆满了青草的河堤上，举着风筝朝她扬手，使劲叫着她的名字，那是世间最美妙动听的声音。我会回来的，一定会回来的，靖瑶在心里不停地对自己说，眼泪像断了线的珠子，一串串地滚落下来。
一个月之后，胡管事从广东带回了好消息，戴大人没有续弦，愿意娶乐陶为妻。半个月后乐陶出嫁。尽管家底已经不多了，生意还需要银钱周转，苏家仍出大手笔，陪送丰厚嫁妆，载船十艘发往羊城戴府。
洞房之夜，盖头揭去，乐陶低头不语，一个似曾相熟的声音悠然道：“今天怎么这么老实啊？一年不见，小女孩就长大了，可以嫁人了？”
咦？乐陶抬起头来，眼睛一直，这个人不就是洗心寺里跟自己抢一文钱的大叔么？她猛地从喜床上站起来：“大叔！那一文钱我已经还给你了！”
“幸亏你还给我了，”他笑道，“所以我还有钱下聘。”
她咬住嘴唇瞪着乌溜溜的眼睛盯着他。
他真的拿出来一文钱，按在她的手心里：“给你。”
“真小气！”她哼一声，却赶紧地把钱收了放到枕头底下，末了还要用力按按枕头结实压住了，好像生怕这一文钱会长翅膀飞了似的。他看着她的举动，吃吃地笑。
突然她想起一件事：“你知道是我？”
“我当然知道是你。”他正色道，“不然我不会答应娶亲的。”
乐陶似信非信地看着他，他走过来，自顾自地躺倒在喜床上，轻声说，“去年年前，你爹来广东，我就想向他提亲来着，只怕他不答应，因为你是宣城苏家三小姐啊……后来，听说你大姐都嫁到巡道御史府上去做五姨娘了，我想，让你给我戴连勋做填房，虽然也委屈，但怎么着也比你大姐嫁得好，指不定你父亲会同意，谁知我正想着，督运史就来保媒了，我巴不得啊，一口应承下来，只怕你父亲反悔，催着赶紧地就把你给娶过来了。”
乐陶想不明白：“你为啥要娶我呀？”
戴大人顿时哑了，好半天才说：“因为你撞到我怀里来了……”
乐陶想起洗心寺里的一幕，登时红了脸，不由得恼羞起来，扬手对他一拍：“你都占了便宜还要卖乖！”谁知这一拍，正好落在他头上，他一下弹坐了起来：“你怎么老是跟我的脑袋过不去？上次也是用一文钱砸我的脑袋，今天我就要让你明白，戴大人的脑袋是那么好欺负的么？”随即一伸手，把她揽到了床上……
雨淅沥不止，顺着屋檐下来滴落在青石槽沟里，林艳梅依靠在窗棂旁，忧虑地说：“不知维祥如何了，每到春天就发喘病，现今又是梅雨时节了，在外面谁提醒他春天要捂着，不能减少衣服？真不知道他一个单弱的书生，又是靠什么过生活？”说着哽咽起来。
“别想了，想也是白想。”那头太师椅上传来林猛的说话声：“算他聪明，提前跑了，不然，即便是在家寻死闹活的，我也不会准他娶苏家那娘们，明摆着他舅舅我要拿苏家祭刀，还给自己找不痛快！”
林艳梅摇头：“他要是肯回来，我也认了。詹家钱多不，多呀，可是又什么用呢？你看我的男人，一天到晚泡在娼馆里，哪里肯着家？我也就是守着一堆冷冰的银子，连个说体己话的人都没有，那还不如维祥，到底是跟了情投意合的人双宿双飞……”
“你不愿这样过活，就早做打算，得不到男人的心，便索性连人都不要了，省得咸吃萝卜淡操心。”林猛忽地打断了妹妹的絮叨，艳梅的脸色一变，跟哥哥眼神交汇时，一丝精光闪过眼底，马上又恢复如常，只是笑容带些邪气。林猛一见，就知道妹妹已经有所动作，便抖动着脸颊横肉，笑道，“哥会想法弄齐四本盐照，让你一世富贵无忧。”
“我一个妇道人家要那盐照有什么用？”林艳梅皱眉道，“那个东西，倒像个是非之物，我觉得是个祸害。”
“这就不象我亲妹子了，”林猛小眼一斜，凛声道，“盐照就是会下金蛋的鸡！哥可告诉你，既然你男人靠不住，那即便不为自己，为了益丰，你也得给我捏牢了盐照死不撒手！”
林艳梅不响了，过了一会又问：“苏家那里，你准备怎么样？”
“最近这段时间我往京城跑得勤，暂时没空理会他们，苏家已经大伤元气，蹦跶不了几天了。”林猛仰头晃晃脑袋，放松了脖子，淡然道，“这次去京城收获不小。”
艳梅惊喜问：“攀上了？”
林猛点头，高深莫测道：“咱今后也有京官照应了。”艳梅喜笑颜开，林猛又粗野大笑，得意地说，“告诉你个消息，前些日子贵妃娘娘生了个龙子，皇上龙颜大悦，将两淮参将的肥缺赏了贵妃娘家庶出的弟弟。”
这消息跟我们有什么关系？艳梅听得一头雾水，只见哥哥又是几声大笑，扬长而去。
时节已近端午，正是河里涨水的时候，连着许多年雨水不停，淮河中水盈满了，倾盆而下的大雨还在不断注入，已经漫上了斜岸草坡，眼看就要溢出河堤。港口的河堤内侧多是仓库，不过是为了卸船方便，地势最高的是苏家盐仓，还开凿了专门的排水沟。奇铧冒雨勘察了盐仓，叮嘱管事密切关注水情，为防万一，还连夜将库内近三成的盐用马车转移，寄放到城郊唯一的高地君山洗心寺内，这才拖着疲惫的身体回家。
镇源见父亲浑身湿透，脸色发青，想着他的病刚好，家中除妇孺病残又再也没有男人，凡事都必须他亲力亲为，奔波操劳之下，就是铁打的也撑不住，便劝他休息。奇铧不以为然，只说身累但心轻。镇源当然知道父亲心里惦记着什么事，不就是满心巴望戴府传来好消息。
屋外传来管家细碎的脚步声，在门外涩涩地报：“禀老爷，广州来信了。”
听上去，似乎不是喜事。镇源有些忐忑，奇铧一眼望过去，管家慢吞吞地说：“朝廷已经下令，戴大人去的是四川，不是两淮。”
话一入耳，奇铧就觉得当头一棒打来，脑中刹那间一片空白。消息来得如此不真实，却万分真实，人算不如天算，花了数百万两银钱，疏通了如许人脉，动用了那么多资源，这张强大的关系网还是没能结上最为关键的经纬线。苏家的再一次下注，已成输局，他显然没有父亲命好，苏畅群能赌赢青红帮，他却赌不过圣命。
一阵寒气自脚而起，奇铧胸口一紧，全身软了下去。
子夜时分，忽地响起一阵急促震耳的锣声，那头街面传来狂喊：“水过堤了，快上君山！”
徐管家匆忙携了细软，喊了家丁，背上奇铧和镇源，抱着瑞安和端阳，拖着两位太太，汇入摩肩接踵的人流，上到君山。洗心寺已经开门接纳百姓遮风避雨，因与住持关系甚好，苏家得了方丈禅房，暂时落脚。
好不容易熬到第二天天亮，奇铧急不可耐地叫管家搀扶着，去寺外查看，宣城已变成一片汪洋。盐刚到货入仓，赊款还没有付，盐仓就已经被水淹了，满仓的盐都荡然无存，被洪水化掉的，正是他最后的一点老本。苏家真真是大势已去了呀，奇铧在暴雨中欲哭无泪，一头栽倒。
醒来已是五天之后，睁眼发现还在禅房中，床边是神色戚戚的家人，六神无主的老婆、沉默无语的残儿、不谙世事的小孙，见此情景，想到家道破败，自己无力回天，奇铧不禁悲从中来，伤感地说：“苏家虽然是经商谋利，但世代行善积德，老天怎么可以如此地灭绝我苏家？”怀着满心的不甘忍不住呜咽起来，这里家人见他落泪，也齐声恸哭，在哭声一片中净空方丈进来了，轻声说：“施主不该怨天，天自有决断。”
奇铧狐疑着望过来，方丈说：“两淮遭遇这五十年一遇的大洪灾，不单单是淹了城池，也淹毁了盐池，现在水已经退去，城中正闹盐荒，从南便调盐回来还需要时间，但百姓生活不能一日无盐，等不及了。”管家在旁边补充：“此次咱家损失最大，其次是丁家，吴家盐贸本就不大，无足重轻，”他瞥一眼奇铧，压低声音说：“詹家是唯一全身而退的，几乎没有损失。”
“为什么？”奇铧诧异地问。
管家靠近了些，用更低的声音回答：“也是花了些钱问道的消息，林艳梅早就吃空了詹家，在月初就清空了全部仓库，全部套现了银票，存在京师。”
奇铧转向方丈：“师父，你希望我怎么做呢？”
“许多百姓都到了寺里，指名要见盐商头人，苏老爷，他们希望你号召盐商从别处的仓库火速调盐过来，而且不要漫天要价，他们并不知寺中还有苏家的存盐。”方丈迟疑片刻，细声劝道，“天灾无情，洪水过处，无家可归，重建在即，朝廷赈灾可从附近调粮，但不吃盐，是不行的，拖上一两天，人就没力气了，请苏老爷以苍生为重，开仓放盐，善莫大焉。”奇铧默然许久。
管家悄然拉开方丈：“师父您有所不知，苏家若开仓放盐，便是家财散尽了。”
方丈听了，长叹一声：“也罢。”正要折去，身后奇铧道：“我带师父去开仓吧。”
镇源望向父亲，那消瘦的脸庞上坚毅的神色，是从未见过的坦荡豁然。他下得床来，虚弱的身躯竟然不要管家搀扶，笔直着走出了禅房，看到苏老爷出来，围在禅房外的人群步步紧跟，一直到紧闭的后院门前停住。
奇铧深吸一口气，从胸腔中发出低沉的声音：“从古到今，世人对盐商多有成见，认为盐商都是多诈贪利、奢侈无良之辈，苏家从做盐生意开始，就发誓要以善立身，创立盐号“上味”，是因为盐是百味之首，上上之味，而善，这是所有行为之首，上上之为，苏家祖上希望以树立本家的清誉为盐商增光。这么些年，苏家一直想一统淮盐，目的并不是为了谋取更多的利益，而是为了遏制倒卖，把盐价控制在合理水平，用来保障民生，造福百姓。经过很多年，苏家靠买盐积累了很多财产，按照祖训，就是要取之于民用之于民。苏家所有的财产，每一分每一毫都是从百姓那里获得的，今天不收一文钱放盐，即便是钱财就此散尽了，也是为百姓做了一件好事。信佛的人立志要普度众生，从事盐生意的人，就应该以保障百姓生活为责任，有道是在商言商，但商亦有道，我苏奇铧作为盐商头人，就必须以道义为重，在此危难时关，我们所有的盐商都不应该拘泥于钱财，而应该顾念百姓。苏家这次，就为盐商们开个头！”
言毕一挥手，“开仓——”
宣城洪水退去已有一个多月，城里渐渐恢复了商贸，一切井然有序，跟从前没有区别。奇铧一直重病在床，苏家自灾后开仓放盐，家产几乎倾尽，不时有供货商上门催要欠款，幸亏陆陆续续手绘了一些在途的商品和应收帐款，两相抵除，倒也差不多，最后清清理只有两笔大额的钱还没有办法清算，就是丁家为苏家垫付的盐款和丁家担保在盐司处的最后一笔赊盐款，而此时苏家只剩下一间上味盐号的铺面和家宅。镇源权衡再三，只得又花了些银钱去盐司处通融，提出以盐照抵押租借缓还盐款，盐司勉强同意，而后再去丁家，丁老爷只说慢慢还就行了，坚决不收铺面和苏家宅子。
回到家里，镇源说起这些，奇铧又是好一番感慨。受盐引案牵连，原盐司满门抄斩，两淮总督徐元堂被卸职，遣回原籍，丁家已经失去倚靠，盐贸规模减小，生意大不如前，在这种情况下，苏家抵债的铺面和家宅，丁家收下是道理，不收就是情分了。正说着，外头报简诚来了，丁老爷嘱咐送了好些药材给奇铧调养身体。奇铧难得心情好，正好简诚要跟镇源下棋，便在他床前支起了棋盘，奇铧也半靠着观战。
连过几盘，杀得难分难舍，猛地身后管家一声轻咳，镇源回头，见管家神色有异，一分神，让简诚吃了几子，奇铧是何等精明的人，只一下便知道又有事发生了，便靠在软枕上，沉声问：“又怎么了？”
管家没办法躲，只得极慢地回答：“青红帮砸了咱家盐号。”
“你说什么？”奇铧陡然大吼一声，上身挺直了朝向管家，眼睛也瞪得牛大。
“青红帮刚才砸了盐号，说盐号欠了他们一千多两银子……”管家说，“老爷别急，他们只是砸了盐号，没有伤人，上味盐号的招牌管事们护住了。”
“我们欠了青红帮的钱？”镇源问。
“没有，是转抵过去的，他们拿了我们给柳家茶贸行的收货支取条，说柳家把这笔货款抵保护费了。胡管事说马上就给钱，但他们进店就砸，分明是成心的。”管家说，“后来凑齐了银钱给他们，也就走了。”
“欺人太甚！”奇铧愤愤地拍着床板吼起来，“要钱就要钱，凭什么砸店子？！”
“爹，别生气了，他们要砸店，不找这个由头，也会找到其他的理由。”镇源说，“青红帮收保护费从来都只要现钱，什么可以允许用货条抵过。”
“是可忍孰不可忍！林猛，我要跟他势不两立！”奇铧一挥手，作势就要下床，“管家，去后院，我要……”他想说，我要开银窖，拿钱去疏通，不信制不了他！可是骤然间想起，银窖已经空空如也，而家里也是捉襟见肘，哪里还有银钱？胸口一堵，眼前晃过吴新义的冷脸、林猛的恶脸、参军的假脸、总督的傲脸、商户的漠脸，尽是些无情无耻之脸，奇铧气急攻心，悲愤道，天灭我苏家！
身子往前一扑，口鼻之中鲜血喷涌而出，昏死过去。
两天之后，奇铧病重不治，撒手人寰。苏家收回上味盐号招牌，出卖铺面和家宅，仅存的家资全部缴清所欠货款，清盘后所剩无几，在丁家的资助下办完丧事，薄棺收殓奇铧，埋在罗霄山腰苏家祖坟，面朝百亩盐田。