第十六章 林猛的胃口
陈府的团圆饭吃得很晚，众妻妾都陪着劝酒，靖瑶早早地下了桌子，回房洗漱了躺下“巧儿你也去休息吧，今夜老爷应该是去正房那里，我们都可以轻松一点。”
窗外想起了炮仗声声，靖瑶想着京城里这会肯定也很热闹，而家里，瑞安肯定四下里窜着讨要红包……她转过身，蓦地看见床头坐着一个人！
“吓着你了？”春霖说着，也不要靖瑶起身，自己宽衣解带进了被窝。他喝了酒，身上滚烫，靖瑶不动声色地往里缩缩，想离他远点，他却后面一把抱住了她，贴得没有一丝间隙。
“我们看上去是一对举案齐眉的恩爱夫妻，实际上是同床异梦的两个人。”他喷着酒气，“让你管家主事怎么不肯呢？你要我怎样做，才会高兴呢？凡是为苏家好的，我都会去做，可你连个笑脸都不肯给我……”
“你给我生个孩子吧，”他说着，手上动作起来，身体也覆了上去，“像你这样的女儿……”
时间一晃过了正月，朝廷对上税一事的新政没有了消息，京城里传来的讯息是，去年河南蝗灾之后，灾民流浪到陕西，导致两个地方的冬粮都吃完了，到了春耕的时候连种子都拿不出，朝廷想赈灾，但国库空虚，没有银钱可以拨出来，为了让灾民有吃的，有种子进行春耕，要求全国上下的商人捐钱支援。
陈春霖既想讨得政绩，也想借此推举苏家，便积极游说奇铧以此事出头，道理无非是两个：一是能够让朝廷看到盐商的大义，朝廷日后颁布新政时，能考虑到此时盐商的义举，采纳盐商的建议暂缓提税；二是突出苏家的作为，提高苏家的名声，为日后一统淮盐获取朝廷支持。奇铧思虑再三，觉得可行，就采纳了陈春霖的建议，倡议众盐商慷慨解囊，并带头出资一千万两白银。在短短一个月内，两淮盐商百余人，筹资二千五百万两白银，经由巡道御史陈春霖上交朝廷，用于赈灾。
不日，朝廷嘉奖，陈春霖便邀了奇铧喝酒，直至子夜，两人才尽兴而归。奇铧很是有些得意，把喜讯告诉镇源，没想到镇源不觉得高兴，反而发出叹息。奇铧不知为何，反复追问原因，镇源才吧自己的担忧说出来：“自古以来都是这样，你倾囊而出地帮人，人家怎么都不会相信是你的全部，反而觉得你只出了皮毛，那内里藏着掖着的不知道还有多少……尤其是这个时候，朝廷本来就怀疑盐商利润很高，爹又给出大笔的钱，这样朝廷反而会起疑心，觉得盐利深不可测，到时候只怕会从重提税。”
听得奇铧心往下一沉，酒也醒了大半，讪讪道：“朝廷怎么能这样，那不是过河拆桥？”于是又自我安慰，“就算盐税提高许多，也不是针对我们一家，苏家财力超过多数盐商，还有御史撑腰，怎么都不会有太大风险，说不定还能按照你之前说的，借机吞并一些小盐商呢。”
“我总觉得这样做有些急功近利，只怕适得其反。”镇源说，“根基扎得不深，上面还要盖高楼，只怕大风一来，大厦便倾。”
奇铧瞪着通红的眼睛，内心也不由得惶然起来，便说；“怎么着，苏家也是替圣上分忧，做了一件大善事，难道圣上没有丝毫的体恤怜悯？！”听到父亲这样说，难免觉得有些幼稚，镇源冷笑道：“公道虽然自在人心，但圣上怎么能够容忍一个小小的商家富可敌国？就算爹忘了树大招风，难道那么多教训，不知道朝廷最容易翻脸无情？”
仿佛当头一盆凉水泼下，奇铧竟说不出话来，好半天才悻悻到：“没有这么糟糕吧，老天爷不会让做善事的人遭厄运吧。”
这不过是侥幸的想法罢了，镇源心里不屑，可是看到父亲脸色煞白，也不忍心再说，便改口道：“但愿如你所想，一切都只是我多虑了。”
连着几夜奇铧都没有睡好。这天陈府来人报喜，说是靖瑶有了身孕，正在安胎，这消息可算是给了奇铧一点安慰，他带着妻子去陈府贺喜，席间春霖说，过几日就去京城述职了，家里还拜托岳丈照应。
靖瑶半坐在床上，看着父母离去，不由得伤感。
“别想多了，郎中说忧思伤身，尤其你年前被冻成那样，寒气都聚集在小腹没有驱散干净，是很容易滑胎的。”巧儿说，“明天大少奶奶还会来看你。”她把小暖炉放进靖瑶手心里，低声说，“上回见了景明少爷，瘦了许多……”嘴里说着景明，心里想的却是莫平，这几回出去都没见到莫平的影子，当然她也不会去吴家米行找他，但心里总还是没底。
第二天玉秀来了，巧儿侧边问着，玉秀说家里看景明心情不好，打发他去浙江收账了。
“去那么远？”巧儿吃了一惊。靖瑶深深地望了巧儿一眼，这个丫头从不多事的，这段时间，对景明的事倒是出奇的上心了。
“走远点才好散心，有些事，眼不见为净，”玉秀拉住靖瑶的手，“就他老实，说詹家紧了两年不嫁的口，那也别叫苏家为难，硬是忍着不开口，谁知道会成这样……”
“他要是在家，我来之前他也会要捎什么过来，回去之后，少不了也要被他盘问……”玉秀叹口气，“他这一走，个把月才能回呢，我也省心了。”一看靖瑶低头不吭声，赶紧打住，换个话题，“过两天，我也要去巨阳表姐家，礼杨正好从那条道上回，我小住两天，等着他接了我在一块回家。”
“瑞安和端阳也带了去吗？”巧儿问。
“孩子太小，难得折腾，”玉秀摇头：“奶妈带几天吧，我才去五六天呢，礼杨要是回得早，也许只要三四天。”
早上送走了春霖，奇铧就觉得胸口不怎么舒服，仿佛有什么堵着，总也不畅快，莫名还有些慌乱。到晚上，辗转反侧，通宵也没睡着，直到第二天清晨，穿衣起床，叫管家拿来热水，敛神静气侧脸刮面，预备收拾好了去往店铺，忽地看见盐号胡管事慌慌张张地进来了，张口叫着：“老爷不好了！周掌门被杀了！”
手一抖，剃刀割破了脸颊，血一下涌出来。胡管事手忙脚乱地抬帕来捂，奇铧则垂落两手，半天没有动弹，过了许久才问：“怎么会这样？”
“周家被灭门了，一家老少全死了，真是惨呀。”胡管事一边说着，一边呲呲地倒吸着凉气，身子发颤，脑袋也摇个不停，大瞪着眼睛，满脸的神态惊惧交加：“周掌门的小儿子被乱刀砍死扔在地上，七零八落不见完人，整个就跟被剁肉馅似的……”奇铧只觉冷气嗖嗖上窜，顷刻间背心凉湿。老来得子的周掌门对这个儿子宝贝得不行，保姆保镖一大票，轻易不让人见，至今还不到三岁，竟然如此惨死！
胡管事又细细说了一番帮中情况，奇铧便也明白了。青红帮内讧，二掌门林猛杀了周大掌门坐上头把交椅，说是事发突然，其实也早有端倪。青红帮吞并几大帮派成为一支独大之后，林猛投靠成为水舵舵主，以他的为人和心性，屈居人下必然是不甘心的。要论心狠和手段，谁都比不过林猛，如果周掌门没有儿子，青红帮很有可能是林猛接手，但周掌门的儿子据说还天资聪慧，对林猛无疑是最大的绊脚石，他为了上位，在周掌门小儿还未长成便痛下杀手，是意料之中的。
奇铧深知，这次周掌门出事，林猛堂而皇之上位，定然是筹谋已久，帮中各舵估计早就换血，以后青红帮跟苏家不会再有所谓的相安无事，恰然相反的是，不论是以林猛一贯做派，还是清算旧怨新恨用以立威，或是为了妹夫詹家盐号的生意一支独大，要杀一儆百，首当其冲的只能是苏家。
山雨欲来风满楼，此刻对奇铧来说，已经不是风满楼了，而是头顶已是乌云蔽日。他坐立不安，赶紧去找镇源合计，偏不巧，镇源一大早便去洗心寺了，奇铧感慨嫁了靖瑶，紧急的时刻竟然找不到可以商量的人，匆忙之下不敢耽误，把妻子叫来，如此这般地叮嘱了一番，便急急去了御史府。
奇铧前脚刚走，后脚苏太太便同徐管家一道，按照吩咐，把后院地窖打开，搬出沉甸甸的几十个大箱子，上了青蓬马车，径直拖去了吴家钱庄。
吴新义正在柜上理账，听说亲家太太来了，赶紧叫上老婆一道出迎，一进后院，只看见一溜青蓬马车排着，这架势也未免太大了，而苏太太又一脸肃色，怎么看都非同小可，于是赶紧把苏太太拉进屋内问个究竟，原是跟早上青红帮事件有关，奇铧因前事旧怨，怕林猛报复，闻讯十万火急转移财产，要将三百万两黄金存于吴家钱庄。
事大如此，吴太太哪里见过这般阵势，听得脑袋发蒙，半天都说不上话来，吴新义走南闯北倒是阅历颇丰，看苏太太妇道人家也经不起吓，便稳着好言安抚，苏太太这才稍稍缓和，正端了茶喝，猛听外头大喊：“姑妈！”
苏太太一激灵，听出是堂侄子杨双的声音，正想着他跟礼杨从来寸步不离，这会该在从巨阳回程的路上，怎么会跟到了吴家？纳闷着难免有些心惊肉跳，房门被推开，杨双一头汗水扑进来：“礼杨被绑了——”
“啪”一声，茶杯跌落，苏太太登时瘫软在地上。
吴新义弯腰去扶苏太太，还没起身，猛地头皮一炸，想起前日女儿捎信回来，说是上巨阳表姐家小住，等着礼杨一块回程。心倏地一沉，听见老婆发抖的声音：“那我们家玉秀呢？”
“都给绑了！”杨双嚎哭起来。吴太太两眼一翻晕了过去。
眼见得苏太太哭得浑身颤抖，吴太太则昏死不省人事，吴新义自恃见过大世面，碰上这样的事情仍不免腿软，上下慌乱间，好歹把苏太太送上了马车，赶紧张罗着打探消息去了。果然是林猛指使，捉了人便扬言，要苏奇铧在三日之内带十万两黄金，从街面上跪拜到青红帮大堂，再行议事，否则撕票。听到这个消息，吴新义深感不安，林猛才刚坐上掌门之位，就把火烧到了苏家头上，十万黄金只换见上一面，真要放人那还不知道要下多少血本，这个头一开，苏家从此便是绝对没有好果子吃。一想到自己跟苏家是姻亲关系，那林猛会不会整治了苏家之后跟着收拾吴家，吴新义不由得如坐针毡。
御史府里，靖瑶也得到了消息，赶紧差人上京去找春霖，要他在官场中想办法斡旋，有得官兵出手，林猛或许会收敛一点。她养胎在家，又不能四下奔波，除了坐等消息也没有其他办法可想。此时天风堂内，奇铧正与镇源、管家、管事相商对策，都说林猛应该不会撕票，他想要的无非是两样，一个就是要回之前的颜面，二个还是图财，合着苏家都该忍着，让他出了这口气再说，正可谓是忍一时之气解百日之忧。
议定之后，奇铧在后院地窖中取出黄金十万两，第二天按照林猛的要求，在众目睽睽之下，从街口一路拜到青红帮。可是并没有见到林猛，三当家出面收了黄金，只说礼杨夫妇安好，便叫回去。过了一天，再次传话，还要黄金二十万，再跪拜入大堂，奇铧照做，还是没有见到林猛，只有二当家出面收了黄金，又让回去。
奇铧只身穿过长巷，身边的人群指指点点，议论纷纷，有些人说些同情的话，有些人则幸灾乐祸，有些人风言风语，他埋头走路，只是不吭声都忍受着，回得家来，颓然而坐，胸口郁结，久不能言。平生未曾受过如此屈辱，但这都是小事，只要儿子儿媳平安回家就好。
到第三天，青红帮传话来，要黄金三十万。这次跪拜进去，奇铧终于见到了林猛，知道他狂傲奸诈，只怕多说无益，奇铧唯唯诺诺地揭开红布，顿时满屋子金光映照，林猛横肉虬髯的脸上皮笑肉不笑，看一眼，就把肥厚的手掌一摆，驱赶奇铧离开。还是那句老话，人安好。
钱送了一次又一次，给的一次比一次多，总不见回声，这葫芦里不知卖的什么药？
苏家人脑袋都想破，也没想出个究竟来。最后还是镇源说，去找找林艳梅吧。
终是敲开了詹家的大门。
詹家正厅里，林艳梅高挑的身影慢悠悠地走进来，眉梢一挑甚是犀利，斜眼间的不屑带着气势压顶而来，“苏老爷亲自登门，稀客呀。”也不叫落座，奇铧只好站着。
徐管家赶紧躬身近前问好。
鼻腔里哼一声出来，林艳梅尖刻道：“无事不登三宝殿，这是有求于我了？放心，苏家的钱，不论多少，只要肯给，我都敢要。不过，接了钱之后，做与不做，那就要看我开不开心了。”徐管家赔笑：“哪有送出去的礼还讨回来的道理，帮不帮忙詹太太随意，不敢强求。”
林艳梅又哼一声：“咱两家往日有冤近日有仇，苏家的事，收了钱我也不会管。”奇铧的脸色愈发难看，徐管家记得镇源的嘱托，只怕事情黄了，便矮了身子，尽选了好听的话说，林艳梅哪里肯吃这一套，闭目养神，把苏家主仆二人晾在一旁，索性不言语了。
徐管家无奈，只得主动提起维祥和若楠离家一事，自然隐去了苏家为脸面和顾忌不敢上门讨要说法，一个劲赞赏维祥公子如何出色，“其实我们老爷一直也都喜欢大公子，大公子先前也是去过我们家的，那回乐陶小姐忘了接若楠小姐，是大公子送回去的，老爷还谢谢了……只是两人好上了，胆子小不敢跟家里说，倒是跑了，当时老爷就说，只要把他们找回来，我们也就认了，补个热闹仪式，还给送詹家来，以后自是结成了亲家，那更是要多多往来。”细细碎碎一番在情在理的话送过去，有道是神仙喜听颂歌悦，林艳梅听了也心里舒坦，这才脸色缓和了下来。
徐管家见眼色行事，便一再拜托：“请詹太太从中调和，苏家不忘大恩大德！”林艳梅呵呵一笑：“要换人，只要一样东西就行了。”徐管家便说：“请詹太太明示。”林艳梅笑得高深而叵测，并不回答，端茶送客。
徐管家哪里知晓其中意味，顶着一头雾水扶着奇铧回了苏家，一进家门，奇铧就倒在地上。
一家子都在奇铧的床前长吁短叹。没多久，几个店面的管事也回了话，说找了许多人，上下左右各个头面上凡是跟林猛有些交情的人都拜托了，请他们带话，进行协调，渐渐的也有回复，还是没有探听到林猛的确切意思。一家人不免垂头丧气，犹如霜打的茄子，只得把消息送到御史府邸。
“小姐，那林猛的胃口到底有多大啊？”巧儿也忧心忡忡。
靖瑶摇摇头：“他要的那样东西，是苏家的命……”
巧儿瞪大了眼睛。
此时的苏家，徐管家也瞪大了眼睛：“全拿出来？”
奇铧点头，“把窖库内剩下的黄金六十万、白银十万两全部拿出来。”
“爹，”镇源再也忍不住了，出声点穿，“林猛要的不是鸡蛋而是下蛋的鸡。”
“我岂能不知？”奇铧颤声道：“他要的就是苏家的盐照。”
徐管家惊呆了，屋里安静得就像没有人。
盐税是朝廷三大财政支柱之一，而两淮是最大的盐产区，下辖近三十个盐场，所产之盐行销渝、皖、赣、湘、鄂、豫六省。朝廷规定，经营盐贸，必须有盐务执照。为集权并控制盐税，朝廷以盐照进行贸易管理，按年度淮盐的产量各商凭盐照贸易，每个盐照上均表明年度可贸易总数量，对每笔贸易，或零售或批发，也都有额度规定，可低于规定贸易数量出货，然不得超出。盐照分为三等，分别为囤照、散照、零照，囤照即可大数量批发的盐照，此照只能批发不得零售；散照可在额定范围内进行小批量批发，并可兼有零售；零照则只能进行市井零售。故盐贸易也分为三个梯次，散照在囤照持有商户处出货，零照在散照持有商户处出货，百姓则在零照商人处买盐。因此，囤照持有者是资本最多，同时也是获利最多的。但为了杜绝税金漏缴，朝廷设立巡道御史，专控两淮盐务，且着力控制囤照的发放，近五十余年经皇帝御批的盐照囤照只有四本，并且有规定，盐照可以继承或者买卖，但这四本只能减少合并不能增加。
如今这四本盐照，分别为苏、吴、詹、丁四家所有，四大家的盐照准销量合计为两淮年度盐总产量。苏家要想一统淮盐，必须获取四本盐照，经过三代的努力仍然没能达成，除了财力的因素盐照难得也是最大的困难，而此时看来，想要一统淮盐的，并非只有苏家，那林猛及其身后的詹家，已经开始先下手为强。
破财消灾虽是无奈之举，但为了儿子儿媳的周全，奇铧不会吝啬钱财，只是没想到林猛如此歹毒，消灾的代价又是如此之大，竟是要夺走苏家的根本，灭绝苏家的夙念。此时，他该如何取舍？
奇铧板着泛青的脸靠在床上，思忖良久，才说：“林猛要夺我苏家盐照的贼心早就有了，违逆他，苏家是个死字，顺他的意，苏家也难逃厄运，既然如此，何必不放手一搏，能置之死地而后生也不一定。”
镇源不知道父亲有了什么主意，口气如此坚决，只得问：“爹有什么打算？”
“我相信邪不胜正，苏家百年做善事的积累，上天不会看不到，不会不庇佑苏家，”奇铧说，“哪怕是以卵击石，我也要跟林猛斗一斗。如果这次苏家忍了，就是助长林猛的邪气，从此以后，便是苏家无志气、淮商无正气！”
镇源知道父亲立意同林猛抗争到底，想父亲壮年气盛，难免忿忿，本想劝父亲韩信可忍跨下之辱，但转念一想，苏家一退再退，换来的不是林猛的收手，而是更大的贪欲，父亲可以放下心高气傲，也可以倾尽钱财，唯独盐照，是家族世代根本，或可说比父亲命重，绝难放弃。可是苏家要想仗着身后有巡道御史撑腰，以官会黑斗一斗，却难免有些不自量力，尚且不说手无寸铁，任地还忘了一句俗话，强龙压不过地头蛇。
镇源沉默片刻，提醒道：“姐夫虽然是朝廷命官，但他的职责在盐务不在剿匪……还是等姐夫回来再合计吧。”心里却忍不住寻思起来，事情太不对劲了——
林猛怎么会选在这个时间动手？先是把周家灭门，官府也没见有什么动静，而后是绑了苏家儿子，后面一系列的动作也太大了，可官府呢，视而不见。按理，官家都是姐夫的同僚，不可能坐视不理，而林猛是匪，苏家背靠着御史大人，他该是要有所顾忌才是，为什么如此肆无忌惮？莫不是，林猛早就知道了什么消息，或者，他背后有更强势的后台？
想到这里，镇源开始为姐夫担心起来，春霖这时已经到了京城，等待着他的会是什么？
前路飘摇啊，镇源感慨着挪动轮椅，忽听楼上啪一小声脆响，循声去看发现楼板残旧之处渐多，想着多事之秋，屋楼都忘了整修，心底一挫，竟浮起大厦将倾的伤感，惊惧间，惶然笼罩了全身。