第十三章 神秘的巡道御史
又过了四天，天依旧未开，雪仍未化，但朝廷已经重视，要求官吏想办法，官府便也开设了粥棚，派发衣物，又调集了兵勇在淮河上破冰，到冰灾第二十天的时候，水路通了，陆续有船进来，苏家的船也进了港口。
礼杨回家第二天，天大晴，他便又拖了补给和木料油布送往盐场，与奇铧一道进行修整。
靖瑶早早到了长春巷口的馍棚里，通知众人，这是最后一天派馍。暖阳化雪，麻石街面湿漉漉晃眼，人声渐多，最后一屉馍馍分毕，管事便通知收拾家伙，拆去棚子，靖瑶也跟在那拖车后面，慢慢朝家走去。只听身后丫环巧儿轻言：“小姐，你看街角，那人还不走呢。”
真是迂腐书生，饿了都要硬撑，不肯受嗟来之食。靖瑶头也没回：“不是每天都派人给他们送馍了么，如今棚子都拆了，他应该也知道不派馍了，天已放晴，该干嘛干嘛去。”
“也许，他是想同你说声谢谢呢。”巧儿说着，又回头看了一眼，那灰褂长袍之人，一直望着她们的背影，似乎不是讨要面馍的意思。
靖瑶想了想，便折身回去，径直走到那人跟前，抓起他的手腕，将五两银锭按在他的手心，转身匆匆而去。
这是……灰衣男子愕然地望着手中的银锭，再次苦笑起来。
此刻苏家二楼，一袭淡黄色裙摆迤逦而至，红色棉绣鞋款款行进在回廊内侧，停在一处门前，轻轻叩门：“大姐。”门内寂静，正前方的另扇门却被唤开，乐陶的粉脸探出来，莺声道：“大姐一早便去街面施馍了，二姐进我房里来玩。”
若楠进了乐陶房间，看见一个面容清秀的丫环，便问：“新配的？”
“不能算新配的，来了有一个多月了。”乐陶说，“二姐你老也不出房间，想是没见过她。”便唤了来见二小姐，说叫小云。
“你找大姐有事啊？”乐陶问。
若楠瞟了小云一眼，说：“前几日爹要去盐场，我想着冰冻这么厉害，哥哥还堵在路上，便想去洗心寺给他们求个平安符，跟大姐说了，大姐说四下里冰冻，进不得上，要我就在家中佛堂上香。今天我看着晴了，想跟大姐说，还是去趟洗心寺。”
“大姐不让你去，那也是为了你的安全，现在晴了，她应该会答应，”乐陶说，“昨儿大姐还问我，你是不是病了，要不要找郎中瞧瞧，这样老闷在房里，会闷出病来的。”
“大姐真这么说了？”若楠半信半疑。
“是啊，她还说，你如果愿意，也可以管管家里的事，”乐陶点头，“大姐其实很关心你的，只不过她要操心的事太多，有时候就顾不上你了……”她踌躇着，吞吞吐吐道，“二姐，要不就，如实跟大姐说了吧？”
若楠咬咬嘴唇，沉吟道：“我也在想这事，过段时间吧。”
乐陶嫣然一笑：“我今天特意起了个大早，说要跟大姐一起去棚子里，大姐说今天是最后一天，就要撤棚子了，她事情多也顾不上我，说如果我愿意，过两天带我去店面转转。”
“我从前老觉得爹偏心，只让大姐在外面逛，对我们就是不许抛头露面，只能静待闺中，”乐陶说着，脸色沉寂下来，“这段时间家里发生这么多事，大姐病着还要忙上忙下，去盐场那趟，差点就没了……我想，爹也许对我们才是偏心，那么多苦，都让大姐一个人去吃……”
若楠微微一笑，有些感触，提起小巧的瓷壶，自斟一杯清茶，幽声道：“家里的事，我做不来，没有大姐那样的气魄……”将茶送到嘴边抿一口，“我能做的，就是尽量少给大姐添麻烦，她只要不在我的身上花费太多精力就好，这样她也就没有更多的累了。”
从来不知道二姐不说话，内心里还有这样的体贴，乐陶说：“是啊，二哥说，大姐是出去做事，我只是出去瞎逛，要我少给她添乱。”
若楠点点头：“镇源说的是，爷爷的丧事虽然办完了，冰灾也算过了，但库存也出了许多，年关囤货不足，盐场还需要人手和时日整修，听说过几日还有雪下，爹和哥哥抓紧整理了盐场，还要赶雪分头去进货，店面上多数事要依仗大姐，我们就不要多事了，免得大姐分心。”
乐陶耸耸小巧的鼻子，老大不乐意地抱怨：“大姐可以做的，我也可以呀。”
“你做不来的。”若楠喃喃道，“大姐在苏家能顶半个天，我们都不行。”
乐陶闷然半天，忽地说：“大姐那么精明能干，你却这么温婉秀气，明明是孪生的，怎么会有这么大的差异？”
若楠愕然片刻，倏地莞尔：“傻妹妹，双生姐妹长得再一样，也不可能性情相同啊，上天要这样安排自然有上天的道理，各样的人都有各样的用处啊。”
“嘻嘻，”乐陶便打趣，“大姐是用来做事的，那二姐呢，二姐的用处，就是做贤妻良母？”
若楠的脸一炸便红了，恼得扬手打过来，忿忿道：“乐陶只知道调皮捣蛋，自是找打的！”
乐陶嬉笑着躲过，绕着圆桌跑起来，若楠便追，两人打闹成一团。
忽地门响，阿喜进来了，说：“刚才大小姐捎了口信回来，她明天要去洗心寺，二小姐早说了想去，那就带上三小姐，都一块去。”
翌日又是晴天，霞光万道，阳光早早现身，黄灿灿显得华贵喜庆。苏家马车整装待发，乐陶从车帘里探头出来，笑嘻嘻地从门里喊：“大姐快点，就等你了。”
三人合着丫环三个，正要出发，徐管家匆匆跑来，唤住靖瑶，说是早有盐商数人聚在上味盐号，要跟苏家商议要事。父亲和哥哥都在盐场没回来，只能靖瑶主事，她只得下了马车，却见巧儿磨磨蹭蹭，满脸失望。靖瑶自然知道她心里所想，成天忙乱，也没轻松过一下，心下同时生出一个主意，便说：“冰冻这么些日子，你也闷了许久，今日不需要你侍候了，也跟着小姐却寺里玩玩。”随即使个眼色过去，蜻蜓点水般往若楠身上一闪，又说，“前些日子不方便去寺里，这会儿一晴，去的人多，你跟紧了小姐，可别走丢了。”巧儿心领神会，忙不迭点头。
靖瑶到了盐号，才知道是两淮商家便联名举荐苏奇铧来年担任商会总长。这次冰灾百年难遇，宣城商家大多结实地捞了一把，出了库存还涨了价，凭白赚了许多钱，但苏家涉及的行当，均未调价，便又得了些口碑，声望更高，官府更有牒文嘉奖，众人便趁势联名保举。靖瑶想着有了这个身份，一来更好倡议行善，二来可拉近官商关系，要想一统淮盐，这堪称一条捷径，便客气一番，应下了。
从店面回来，径直去往弟弟镇源房间。推开门，镇源闭目靠在轮椅上，书童正低诵《资治通鉴》，见靖瑶来正要起身，靖瑶抬手示意继续，轻轻的落座，镇源出声了：“大姐来了，淮商是不是举荐爹当商总？”
“你不出房门，能知千里啊。”靖瑶笑道。
镇源说：“做商总，可以坐拥名望、权威，一呼而百应，凡事均能事半功倍，苏家要想一统淮盐，还非得有此名号不可。”高兴之余，便絮叨了许多，说起父亲现在的事业已经到了苏家从前没有高度，更是兴奋起来，勾勒了未来许多的构想，畅谈一番，忽地就低头下去，情绪看着不对了。
“怎么了？”靖瑶拉住弟弟的手，关切地问。镇源长叹一声：“大姐，我们苏家，说起来家大业大，可细细想来，也只有爹和大哥、你撑着，我废人一个，眼睁睁地看着你们辛苦，帮不上一点忙，内心里好惭愧……”
“怎么这么说呢，好多事我还要请教你，你才是我的主心骨。”靖瑶安慰弟弟，“你可不是废人。”
镇源摇头：“你不知道，心有余而力不足的滋味……”
“你出主意，大姐去做啊，这样就是最好的搭配，”靖瑶没事人一般地无所谓道，“你一个脑袋顶三个脑袋，大姐一个人最多当两个人用，还是你最能。”
镇源顿时满面凄然，突然拿手捶打无有知觉的身体，愤恨道：“都怨我拖累了苏家！不能给爹和大哥分忧，让你一个姑娘家奔波劳累……”
“没有人怨你，镇源，所有的都不是你的错，你更不能责怪自己。”靖瑶连忙抓住他的手，死死摁住。
“怎么不怪我？你病着，我担心家里没人管了，你出去，我担心碰上歹人，你被人从盐场路上抬回来的时候，我就想，要是我可以去，也不至于差点冻死你，”说到动情处，镇源眼泪流下来，“我要不是个废人，可以到店里去做事，就不会耽误大姐，你可以安稳呆在家里，安心嫁人，安生过日子……”
“我不嫁呢，”靖瑶急了，嗔怪道，“你这是烦我呢，赶着我嫁出去？爹都不催，你就那么不待见我？”镇源讪讪地看大姐一眼，不说话了，眼望屋梁郁郁无言。
弟弟太聪明，就是心思重。靖瑶好言好语地劝着，不觉就是一个时辰，直到管家来报，盐会商家都登门，全在天风堂等着。
天风堂可是盐商合聚议事的地方，今天的事，看来非同小可。
进了正厅天风堂，一眼便看见两旁的太师椅上都坐满了人，神色凝重，靖瑶联想到两淮近期盐事，心底隐隐感觉有些不安，但表面上还是镇定，笑着跟各位打招呼：“诸位同道，什么风把大家都给吹来了？”
“你真不知道？”一商家神秘兮兮地靠近了说，“巡道御史已经到任了。”
靖瑶闻言一惊。巡道御史主管两淮盐政，是朝廷重职，先前任职的官员已经调职一个月了，按理朝廷早该派来继任，可是不知为什么却拖了这么久，而且一直没消息传出来。按照惯例，巡道御史到任的时间，一般都会提前通知，以便接受各个盐商的拜会，大家迎来送往，保持一团和气，这既利于巡道御史日后的管理，也有利于盐商的经营得到关照。这次却跟以往完全不同，所有的进展都好像被刻意隐瞒着，无声无息，这究竟是什么意思？突然之间，巡道御史又来了，这到底是朝廷的刻意为之，还是新来的巡道御史刻意回避？猜不到这巡道御史究竟何方神圣，且不说他来得突然，就是下步意欲何为，也无从得知。
苏家是宣城最大的盐商，苏奇铧也是盐商头人，却没有得到半点风声。靖瑶虽然不言语，但心头的不祥之感渐渐浓重起来，面上还是维持着波澜不惊，只问：“诸位是从哪里得到消息的？”
众人七嘴八舌道出原由。这位巡道御史揣着圣旨，早就到了宣城，一直秘而不宣，暗中调查淮盐状况，亦对盐商摸底，若不是头道奏折由皇上批转给了两淮总督，从总督府传出些消息来，大家仍对此一无所知。
原来如此，并不是只有我苏家不知道消息，大家都一样，这么说来，这新任巡道御史不是只针对苏家，那么就算盐事有什么变故，也是所有盐商一起承担。靖瑶松了口气，稍稍安心，环顾四下，见大家神色中多有忐忑，便又问：“这巡道御史上的头道奏折，奏报的是什么事？”
“还不是报请上调盐税。”一句起头，众人便又纷纷打开了话匣子。通过他们的议论，靖瑶终于知道了来龙去脉。原是那新任的巡道御史将两淮盐商的情况禀告了朝廷，说是盐利过高，建议提高盐税以充国库，皇帝御批，着两淮总督核实反馈，如果巡道御史上报的情况属实，那就会研究新政自上而下推行。于是盐商们合计，当务之急就是要先去先去总督府找到徐元堂大人，要他尽力从中做好转圜工作，而苏家是盐商之首，以盐商头人的名义去办这事最为合适。
靖瑶听大家这么说，只是不吭声。众盐商等了许久不见靖瑶答话，便又表示只要苏家出头，疏通的费用按户平摊。如此一说，靖瑶便也没办法推辞，只能客客气气做推手，“诸位同道，靖瑶乃一女流之辈，父亲出门在外，只嘱咐我操持家内事务，这样的大事实在不敢擅自做主，请诸位稍安勿躁，还是等我父亲回来再商议吧。”如此这般，将众盐商打发去了，立时便去了镇源房间，把前因后果细细说了一遍。
“盐价都是朝廷控制的，这次光听说提盐税，没听说会涨盐价，盐税提高了，中间流通关节中的各种打点，及其他诸多开支，一概如旧，那不是利润就更少了。”靖瑶忧心忡忡，镇源却不以为然：“凡事都有两面，要一分为二地看待，我倒是觉得这未必是坏事，你想啊，这样一来，利润减少了，只有量大的盐商才能撑下去，小盐号必然是撑不下去，我们就可借机吃进几家。”
靖瑶只是低头不语，仍旧纠结于盈利减少。
镇源沉吟片刻，又说：“现在的第一要务，不是担心调税，而是尽早去巡道御史府邸拜会，然后才是总督府。”
听了镇源的话，靖瑶茅塞顿开，急急地嘱咐管家备份重礼，赶了马车去往巡道御史府，不料御史不在，他府里的人应该是早就被交代过，一副公事公办的模样，门槛都没靖瑶踏进去，直接就给堵回了来。
靖瑶只得悻悻而归，回到家里，镇源看到她一副惶然的模样，便宽慰道：“大姐不要郁结，我们家送礼御史不接，那其他盐商送肯定也是一样，好歹我们去过了，御史应该会知道的，这就算是心意到了，剩下的，那就只有听天由命了。”
此时洗心寺内，若楠和乐陶已经在正殿里上完香，两人说笑着走入侧院，准备先到禅房内喝喝茶，再到后院去赏梅。才过通道拱门，便见住持净空方丈立于庭中，同一灰衣男子交谈甚欢。若楠和乐陶赶紧给方丈问好，只听身后巧儿兀自“咦”一声，两人都没上心，只跟方丈寒暄了几句，就告辞而去。
那灰衣人望着若楠的背影，轻问：“大师认识她们？知道那个穿绿裙的小姐叫什么名字吗？”
“苏家的小姐啊，常有往来，”净空大师迟疑道：“老衲只知道红裙子的是三小姐乐陶，绿裙子的那个，不知道是大小姐靖瑶还是二小姐若楠。”见灰衣人一脸茫然，随即笑道：“大人有所不知，靖瑶和若楠是一对孪生姊妹，老衲常常分不清。”
禅房内，炭盆红火，茶盏滚热，乐陶一边纤手拨动着盏盖，一边偷眼瞧着若楠。若楠低头小口抿茶，淡淡地扫一眼巧儿。乐陶会意，清一下嗓子，便说：“车夫说车上的木炭不够了，担心回程路上不够用，巧儿你去去跟寺里要点炭来，交给车夫，再到梅园来找我们。”
巧儿应声去了，乐陶赶紧拉了若楠，直奔后院梅园。进了园子，嘱阿喜和小云留在门口，两人便在园中四处张望起来，只听轻轻两下哨声，抬头去望，满园晕黄的腊梅掩映，那头有个身材颀长的蓝衣公子摇手招呼。若楠眼睛一亮，欣喜羞怯着，先自红了脸，冷不丁后背被人一推，传来乐陶的嬉笑声：“还讲客气呀，赶紧去吧，时间不多呢。”
若楠紧走两步，那头公子已经小跑过来，相对站定，公子只知道呵呵傻笑，若楠两颊绯红，娇嗔道：“都说詹家大公子能说会道，怎么每次见了我，都是这般模样？”
高额长脸的维祥摸摸脑袋，半是无奈，半是自嘲，竟仍挤不出一字，只得又是呵呵一笑。
“喘病好些了么？天冷，我还担心你不能来。”若楠说着，站近了些。维祥轻轻拥住她，柔声道：“你好不容易出来一趟，约了怎能不来，就是下刀子，也得来。”
寺内伙房偏远，巧儿惦记着靖瑶的交待，琢磨着这差事支使得蹊跷，但是乐陶也是小姐，她的吩咐做下人的不得不照办，于是找到了伙房便胡乱包了些炭，紧赶慢赶地奔出后院，想着送了炭就算交了差，不能被二小姐三小姐给甩下了。脚底生风刚出拐角，冷不丁就撞上一人，仰天跌倒，炭也甩落一地。
“是你？”头顶的声音诧然。
巧儿手忙脚乱地爬起来一看，竟是街角那终日灰衣的穷书生，我急得要死了，你还来挡道，当即没好气地哼一声：“你都收了我家小姐的银子，该干嘛干嘛去，找点正事做嘛，怎么还跟从前一样，只知道闲逛？！”
真是有其主必有其仆，都是自以为是。那人笑一声，问道：“方才你那绿裙子的小姐，是靖瑶，还是若楠？”巧儿正为着跌痛了恼火，心里还为着没完成靖瑶的嘱托着急，肚里正憋气，听他这么一问，便不耐烦地抢白：“追着问什么呀，难道还想再跟我们二小姐要银子？”随即恨恨地补上一句：“快点让开！”
那人非但不恼，反而哈哈笑道：“原来是二小姐！谁说不好认，小姐是孪生的分不清，丫环可不是孪生的。”巧儿听他这么一说，忽地觉得有些不对，他莫不是想问那天的银子是谁给的……寻思了半天才醒悟过来，这人要问的该是靖瑶。她一急，抬头喊道：“喂！我是大小姐的丫环……”
那人，早已不见踪影。
第二天上午，靖瑶又去了总督府，徐大人依旧是一贯的和颜悦色，笑纳了礼品，说气话来却是王顾左右而言他，整个讳莫如深，既不肯把奏折中建议的调税比例说出来，也丝毫不透露自己对调税这件事的看法，至于皇帝的意思，更是半个字没有，苏家上千两白银换来的，只是堂上一盏茶。
深一脚浅一脚地回了家，来到镇源屋内，靖瑶心里没底，焦灼万分，想着想着忽然就哭了：“推行新税真要落实下来，其他盐商都没什么，詹家、吴家都不会有太大影响，而丁家还有总督徐元堂庇佑，只有苏家盐量最大，要说杀鸡儆猴威慑所有盐商，这巡道御史的头一把火，必然是要烧向苏家。”
“大姐不要着急，放宽心，古人都说了，山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”镇源轻拍着靖瑶的肩，柔声道：“爹是盐商头人，这会又不在家，巡道御史既然此刻还不曾现面，那估计，他就是想等爹回来了。虽然你猜想的不错，种种迹象都表明御史大人确实是想以苏家来震慑众盐商，但，我们还有时间，可以此换取空间。”
“怎么个换取法？”靖瑶瞪着红红的眼睛问。
镇源深吸一口气：“精诚所至，金石为开。”
那也就只能这样了，靖瑶从那天开始，每天跑一趟巡道御史府和总督府，但接下来的一切，却无法让人乐观。巡道御史府邸大门紧闭，而总督府也关门谢客，金钱开道一直无往而不利的定势终于被打破，让苏家乃至宣城所有的盐商都陷入了恐慌之中。
只有靖瑶，还在坚持每日的拜访，可是等待她的，永远是两张紧闭的大门。