第十章 巷口施馍
一直到天快黑了，靖瑶还没到店面里来，景明知道靖瑶不会来了，只得自己替她开脱，冬至节家里事多太忙。待自己回到家里，正赶上母亲在埋怨：“今儿冬至呢，连昌良都知道早些回，你可好，捱到了这个时候，就等你开饭了。”
一上桌，也是饺子，景明没什么胃口，端着碗吃了点小菜，冷不丁，一小碗饺子就放在了手边，抬头一看，春妮已经站在身边，穿着吴家丫环统一的兰花布衣，手拈着长辫子。景明沉声道：“你去侍候二少爷，我这里有张妈就行了。”
春妮站着不动。昌良含着半个饺子，狐疑地看着他们俩。
“羊肉饺子来了。”张妈说着，把大盘子摆好，春妮拿起碗，又给景明盛了几个，搁他面前。
景明抬起头，正色道：“管家没有给你派活吗？你是二少爷的丫环，去你的主子跟前侍候吧。”春妮不动，莫平挤过来，身子扭了扭，硬是把春妮兑到一边去了，春妮也不是好惹的，当即就是一脚，踩在莫平脚背上。
“哎哟！”莫平叫一声，抱住了脚。一桌子都回头，看着他们俩。春妮依旧波澜不惊，仿佛什么事都没有。
景明发声了：“你要是做不好吴家安排的事，就不用做丫环了，明天就回去吧。”
“景明……”春妮喊一声，一桌子人的脸色都变了，看看春妮，又看看景明，面面相觑。
景明觉得有些难堪，这算什么，无异于告诉所有人，他和她的关系不寻常，可是他们有什么关系呢？他顿时恼了，提高音调道：“吴家有吴家的规矩，安排了你给二少爷着丫环，你就跟着二少爷。”
“可你不也没丫环。”春妮的执拗劲又上来了，“景明，我还是……”
“叫大少爷！”景明的脸色已经不太好看了：“我是大少爷。”
春妮咬住了嘴唇，低下头去，喊了一声：“大少爷。”
“从现在开始，给我记住，你只是吴家一个下人，叫你干什么就干什么，”景明黑着脸说，“不是你想干什么就可以干什么，做不到就随时走人。”随即把筷子往桌上重重一拍，拂袖而去。
春妮默默地低下头去，一桌子人也都不说话了。
饭后昌良回到房间，春妮也跟着进去，昌良叫把门关上，她犹豫了一下照办了。转过身来想站到屋子角落，猛一眼看到昌良眼神灼灼地盯着自己，不由得吓了一跳，跟着退了几步，背抵着门了才停下来。
“你怕什么呢？我又不是鬼。”昌良说，“过来，给我换件衣服，我要出去。”
春妮紧步过来，给昌良解盘扣，单独面对这么一个陌生的大男人，以前也没怎么做过，这会又紧张，弄了半天一个扣子也没解开，不禁急得脑门上有些冒汗，只怕昌良发火，硬着头皮吞一口唾沫继续，好不容易解开一个，跟着下来就到了胸前。
哎呀，这可是个大男人大活人呀，这胸板厚实得……她拼命想镇定，却抑制不住心慌，面红耳赤也就算了，连着呼吸也急促起来，隔得这么近，昌良看见她脸上绒毛都在颤抖，鼻尖上汗水聚成了水珠儿，轻笑着一把抓住了她的手。
春妮大惊失色，飞快地甩开，退到一边，吓得脸都白了。
昌良皱起眉头：“你不知道贴身丫环是要陪睡的吗？抓个手而已，紧张什么……侍候得好，就能收了房做妾，晓得不？”
啊？她一下长大了嘴巴，傻愣了一会，忽然说：“我不陪睡，我是不要工钱的，不负责陪睡。”
昌良忍不住笑起来，坐下：“你以前没有侍候过人吧？”
是，春妮老实地回答，“以前是人侍候我。”
“那你是当小姐的了，上我们家当丫环，还不要工钱，你到底想干啥呢？”昌良呵呵地笑起来，心道，这傻妞莫不是脑子有病。
“我现在已经不是小姐了。”她耷拉下脑袋。
“家道中落啊，”昌良说：“可也不像啊，你不是不要工钱嘛。”
多说无益，春妮干脆闭上嘴巴，不说话了。昌良是个直性子，也没兴趣跟她绕弯子，索性就全说了：“我听管家说了，你想给我哥做贴身丫环，加上刚才这些情况……嘿嘿”他摸着下巴意味深长地笑起来，“你莫不是喜欢上我哥了吧？”
“我告诉你，我哥不近女色，他房里从来都没有丫环，放心，他可没毛病，”昌良想了想，改口道，“也不能说他没毛病，他还是有毛病的……”听得春妮一愣，他又拐了个弯，“我哥最大的毛病，就是死心眼，比如，他喜欢苏家大小姐，那一个死心塌地……”
“妞，不是我说你，没希望了哈，你看我哥那个烦你的样子，都把你甩给我了，你不知道贴身丫环要陪睡，可我哥知道呀，我告诉你，他就是故意的，”昌良说，“不如你就跟着我，你要真是个小姐，我娶你也成，要是家道中落了只能做丫环养活自己，在吴家做妾也不屈就你……”
春妮哪里还听得下去，忍不住“呸”一声出来。
“我是个响当当的汉子，不会强人所难，不然就现在，在我房里，我把我的丫环睡了，谁敢干涉，又有谁能说什么！”昌良摇头，“妞，碰上我，可是你的福气，别缠着我哥了，告诉你，铁定没指望。”
“你才没指望呢！”春妮虎气地回答着，反手拉开门，气呼呼地走了出来，还把门重重一甩，听得“砰”一声响，昌良佯装生气，大声道，“你还敢跟我摔门？！你反了吧，就凭这点，明儿就让你走人！”竖起耳朵一听，外头脚步声远了，那妞居然根本不理会这些，甩手走人了。昌良嘻嘻地笑起来，自语，“这丫头，有意思，看我哥怎么扛过去……”
春妮走到景明房门前，张妈给拦住了：“春妮，大少爷说了，你不能进他房间。”没辙，只好回转，恰好碰到莫平，想起晚饭时候那一脚，莫平心里有气，成心寒碜她，便说：“魏小姐自己送上门来做丫环，没想到饺子大少爷一口没吃，还让送好些去苏家呢，他记挂的，就是苏大小姐吃了没……”
春妮只是不言语，埋头疾走，进了厨房，四下翻看，终于看到蒸锅里还放着一些饺子，揭开盖子抓了就往嘴里塞，厨娘在边上吓了一跳：“你这是咋了？饿伤了？”
她一个劲往嘴里塞着饺子，使劲咀嚼着，含糊不清地发着狠：“我包的饺子，凭什么让别人吃？！我就是撑死了，也要吃完它！”
同样的饺子在另一个锅里翻滚，苏家这会正把吴家送来的饺子当宵夜吃。
玉秀把饺子拨到靖瑶碗里：“你多吃点，平日里累，有人心疼你瘦了，才送夜食过来。”乐陶看着，就喊嫂子偏心，玉秀嗔她一眼，也就不敢吱声了，扒了碗里的饺子一咬，便瘪嘴道：“这成心不让我吃嘛，都是茴香馅的……”这不就是明摆着特意给某人包的么？
“下一锅才是三鲜的，有你吃的。”玉秀说，“总得一锅一锅下不是。”
乐陶又叫起来：“凭啥茴香的要先下，三鲜的要后下……那茴香的送了多少来，三鲜的最少……”
“谁让你挑食？”镇源安之若素，“什么馅的我都吃。”
靖瑶环顾一眼，没看到若楠，问乐陶，答说睡下了，不吃了。靖瑶心里狐疑，可看乐陶的模样与平常无异，也就没有往心里去了。这会吃着吴家送来的饺子，想到的只是丁家，简诚兄弟午饭后带了些饺子回去，该是晚饭时候全家都吃了。眼光一转落到乐陶身上，顺口问道：“忙了一天，都忘记问上午战局如何。”
“简诚连输三局，换了儒清上，也都是输，”乐陶转向镇源，“二哥，儒清输了几局？”
“心思都不在下棋上。”镇源答所非问，“都想着吃饺子呢。”
二弟都快成精了。靖瑶心里当然明白镇源为何这么说，只有乐陶傻兮兮的不明所以，还纳闷呢：“简诚包了饺子，自然想吃自己包的，可儒清没包饺子呢……”
镇源被乐陶看得没地方逃，只得编着话解释：“儒清看着包饺子呢，想吃也不奇怪。”
“谁说的，”乐陶觉得二哥在说瞎话，跳起来叫道，“他根本没看包饺子，就一直跟着我问，这又要往哪里下子了，往哪里下哪里下……”
一屋子人都笑了，只有乐陶不满意地撅着嘴。
头一场雪来得特别早，下了一天一夜。凌晨郎中从苏家出来，靖瑶送到门口，徐管家轻声问：“老爷那里……”靖瑶说：“快马加鞭，催他速回。”
晴了两日，又是大雪。时候已近黄昏，天色灰暗，漫野雪白。雪虽然停了但北风依旧肆虐，呼啸着卷起地面一层细细的浮雪，如沙漠里的碎沙一般扬起老高，旋转着远去。
丈许宽的官道旁立着一间客栈，幡旗在风中乱舞，在仿佛要被撕裂的揪扯中，透出一种说不出的焦躁。老掌柜戴着裘帽，背剪着双手，迈着八字步穿过空无一人的厅堂，伸手撩开厚布门帘，一股寒风裹带着着雪屑，扑面而来，他缩了缩脖子，眯缝着眼，望向那雪屑弥漫的官道，及尽头未曾开颜的天，自语道：“雪还有得下，只怕近日道上客商不多。”正要嘱小二熄了灶火，早些收拾，忽地看见远远的三个黑点，片刻之间就过来了。
腿长身健，一看便是好马！端的是有身份的客人，这时间来该是要吃饭住店了，掌柜一喜，掀起帘子迎出去，几步到了道边，扬手正要招呼，话还没出喉咙，来人已经飞驰而过，疾风挟着雪尘，甩了掌柜满脸，嘴里渣渣不清爽，扑进好些碎雪。白欢喜一场，还讨了个没趣，掌柜忙不迭地转回屋内，气哼哼地又拍又跺。
小二见他一脸愠恼，便笑道：“都这时候了，天气又不好，赶雪狂奔，定是急事，哪个还会下马住店？”
掌柜悻悻而坐，环顾店内叹一声：“既然没客，那就灶上熄火。”忽一下想到，适才看见那马鞍上的披挂，一个偌大的苏字，再想那三人赶往的方向，便忍不住嘀咕一声：“难道是宣城苏家？”
飞奔的三骑一路狂奔，席卷着北风，倏地隐入黑幕，雪渐起渐大，鹅毛纷飞中，越过宣城门楼，直入街道。风中隐约传来梆声，已是亥时。街巷两边门窗紧闭，雪地的反射，让街巷白得一片凄清。
苏家大门半开，徐管家进出几趟，翘首张望，远远街角望见青色斗篷，便高声叫道：“快！老爷回来了！”急急地拉开两页漆黑的大门，正张罗着，马已进来。奇铧翻身下马，头顶篷帽往下一撸，雪在脚边落下一堆，不及解下斗篷，三步并作两步，直奔苏老太爷卧室。他的脸因为风吹而发紧，显出一种青色的僵硬，而唇中呼出的热气却氤氲情急。
徐管家一路小跑着跟进，苏奇铧已经越过满堂肃跪亲眷，一头扑在床榻边上，喊道：“爹，不孝子奇铧来迟了——”
红木雕花床上，形容枯槁的苏畅群气若游丝，听见呼唤，拼劲最后一丝气力，缓缓地睁开眼睛，盯着床顶，费劲地抬起了半截手臂。奇铧赶紧挪过来，握住父亲的手，只见父亲嘴唇蠕动，赶紧贴过去，只听见浅浅的气流飘过来：“一统淮盐……”
余音轻若无，气息一出，再无动静，仿佛桌上残烛，顺风一晃，顷刻熄灭。只有奇铧握着的那只手，无力地撒开，干瘪的掌中那个小小的木盒已经抽去了盒盖，露出一捧纯白的细釉，雪一般晶莹。奇铧默然地望着，许久之后，双袖拭泪，朝身后招手，唤家人一一来见。合家上下十口人，两房妻妾，二儿三女，长媳、长孙和长孙女，看过后都默跪于床前，奇铧目之环顾，落在三岁的孙子瑞安身上，沉声问：“太爷爷这小盒子是什么？”
瑞安奶声奶气回答：“贡盐。”
“你是长孙，知道就好。”奇铧将父亲手中的小木盒拿起，吩咐靖瑶供于祖龛之上，沉声道：“我宣城苏家，从曾祖父开始，便有夙愿，要一统淮盐，可是这么多年，经过曾祖父、祖父，以及父亲这三代，都未能如愿。今天父亲仙逝，我奇铧秉承父亲遗命，发誓要在有生之年一统淮盐，将上味盐号开遍淮河南北，以盐为引，广积善缘，延扬苏姓积善之家名号……”他望着跪在地上的儿女们，加重了语气，“倘使我做不到，也希望你们，我苏家的子辈、孙辈还能秉承先人愿望，生生不息，为之拼搏不轻言放弃，直到努力达成！”
他有力的声音穿透了屋壁，盘桓在院子里：“上天若是眷顾，一定要让我们苏家，一统淮盐！”
苏家老太爷出殡的时候天气晴好，从罗霄山回程的时候，徐管家还说难得冬日里有这样的天气，但话音未落，老天就变了脸，气候急转直下，一下就连着下了四天的大雪，都以为雪后会大晴，没想到阴了一天不到，又开始下雪，往日里兆丰年的大雪终于演变成了一场雪灾。道路冻住，河道结冰，人进不去也出不来，货物也一样，宣城看着就萧条起来，起先大家还都没有放在心上，随着大雪还在下，货物紧缺，民生困难，宣城就陷入了恐慌当中。
一个灰布长褂的男人慢慢地走在街面上，四下打量着，他身后跟着一个小厮，眼睛只盯着他。望着衣不遮体路边乞讨的百姓，还有闭门的店面，男人的眉头久久舒展不开。忽然，平静的街面有了一些躁动，身边有人快步掠过，“巷口施饭了……”
他拉住一人，问清地点是在长春巷口，便回头对小厮说：“我们也过去看看。”
长春巷口架着两个棚子，按街面上这些人的说法，每逢艰难时节，就像约定俗成似的，在长春巷口苏家和丁家会在一左一右架起两个棚子，苏家富足，施舍白馍，丁家财薄，便是稀粥。
大蒸锅开屉，热气腾腾中只见无数双手伸过来，片刻功夫满笼的馍馍分得精光，但那些衣衫褴褛的人仍挤成一堆，围住棚子，不肯离去。有人在喊：“苏家小姐，善人呐，再给点吧——”起了个头，便许多人一起喊起来。
布衣男子这才看清，棚子深处，站着一个身材略为丰腴的小姐，披着黑色的斗篷，暗红色滚白边的缎面裙袍，梳着精致的双髻头，两朵琉璃珠花，一根碧玉簪子，着实简洁精干。浓密的刘海斜在右边，露出一张素净的脸庞，杏眼机警带着威严，脸如鹅蛋，没有一丝笑容，柳叶眉微颦，眉角挂着与年纪极不相称的心事，面相不过十六、七岁，凝重和老道却如二十有多。
望着眼前攒动的人群，她蠕动着嘴唇，呵出一口白气：“派了多少馍了？”旁边下人答四百了。
“大雪封路，还有被困在宣城的过路人，堵在这里好些天，盘缠估计也用得差不多了，今日加到六百。”靖瑶抬头望望天，长叹一声，“雪若是还不化，只怕饿死、冻死的人会更多，如果两天道路还不同，那就加到八百。”她吩咐管家，“把仓库里打算年底打折的衣物和过时的布料拿出来，都分给灾民御寒吧。”
“今天的粥已经没了，大家都散了吧。”对面，丁家的粥棚传来喊声，家丁已经开始收拾，台阶之上，挽着袖子，褂摆夹在腰间的简诚，满面无可奈何地拧着空勺，望着跟前众数期待的脸，讪讪不知如何开口。
靖瑶静静地看着，猛一下高声道：“都过来吧，这边还有馍！”
轰然一下，人群就涌了过来。简诚远远地微笑，冲这边拱手，感谢解围。
靖瑶微微点头回应。目送丁家人远去，正好开屉，便从中拿出两个热馍，径直走向街角。
墙根下，那两人，正是一直旁观的灰布长褂男子和那个短装小厮，男子注视着两个棚子，许久未动；小厮双手抄在袖笼里，低着头不停地顿脚，偶尔看看长褂人，间或瞟瞟棚子里，终于，他鼓足了勇气：“老爷，站了这么久，还是走吧。”小厮嘟嚷道，“小的又冷又饿。”长褂人回头正要答话，却蓦地听见身后传来一个淡淡的声音：“你是外乡人？”
他转头，知道是苏家棚子里的那个小姐，此番到了跟前，发现个头不矮，细看越是漂亮，不由得微微点头，回答：“是的。”
那小姐并没有表情，盯着他的脸，入眼是两道卧蚕浓眉，又问：“读书人？”
“是的。”他笑起来，冻得发青的面庞也跟着生动起来，漫上和悦。
她却还是那漠然的冷清，微微扬起下巴，不满中略带尖刻：“饿了还要硬撑？”真是死要面子活受罪。
男子有些愕然，一时不知该如何解释，蓦地觉着手中一热，竟是两个馍馍塞了过来。寒风中顷刻间有了别样的温暖，他心头一颤，抬头去看，那身影已经袅袅婷婷走远，只低沉抛下一句：“雪化之前，这里天天会施馍布粥。”他默默地望着她的背影，看着她走过巷子，在一个带小孩的老人跟前停住，把身上的斗篷取下来，盖在了孩子身上。
“老爷……”小厮眼巴巴地看看他，又看看他手里的馍。
“回府。”他握着馍，转身离去。
靖瑶慢慢地从蜷在墙角、缩在屋檐下的人群跟前走过，路过大顺米店，这是吴家的产业，只见门口排着长长的队，她觉得奇怪，这才下了几天雪，天不晴冰冻不化还不足十天，怎么米粮也变得这么紧俏了。听得众人七嘴八舌地议论，米面都涨了一倍的价格，而且每人每次只准买三斗，所以很多人家都是全家出动轮番出来买米。
靖瑶扭头问管家：“你看这冰冻，还得几天就化了？”管家摇头：“往年那次不是大雪过后就天晴，唯独今年这天怪异，下了雪只阴不晴，接着又是雪，全都冻住了，谁晓得啥时候天晴。”
正说话间，星星点点，雪花又飘了下来，管家看着飞絮渐密，脸色愈发阴沉，却又说：“估摸着这趟雪下完了，怎么着都会晴了……”靖瑶抬头看看阴暗的天空，觉得没有管家说的这么轻易。
“告诉你们，赶紧囤粮买炭，这没十天半个月冰冻化不了，”米店伙计正在吆三喝四，“别等半个月家里没米没柴了再来着急……我们店都是宣城最多的存货，现如今都要省着卖了……”人们开始凑一块议论起来，猜天气说米价，各种都有。
“告诉你们，”伙计站在石桩子上，扯着嗓子喊，“隔壁就是我家仓库里去年的木炭，别看受了些潮，但就这样的货，马上也都会没有了！赶紧赶紧地！”人群中有人嘀咕，往年都要折价处理的，今年趁这会又涨了不少，比平日这时候的新炭还贵。
一忽儿，人群又有了小小的骚动，靖瑶循着望去，掌柜的踩着凳子又挂上了新的价码牌，每斗米价居然涨到了三十文钱，将近正常价格的三倍！她不禁有些瞠目，就这会，掌柜的抬头望着楼上，靖瑶一看，开窗处，景明露出半张脸，轻轻地晃动着一根手指头，掌柜的立马又把新价牌摘了下来，转身朝店里奔。
景明眼角一岔，也在同时看见了靖瑶，笑着点点头，做了个等等的手势，人就闪没了，估计是下楼来了。靖瑶见他店里生意这么忙，想着也没什么事需要商议，还是别耽误他挣钱，也就不打算等他，自行离开，刚抬脚，忽听前面喊：“靖瑶！”