第九章 丁香花冠
老头接着说——
就这样相安无事过了几个月，不知不觉老僧到苏家已满三年，苏家由始至终以礼相待，没有丝毫怠慢。下人虽然觉得老僧不知事理，但主家不说，他们也就无话了。
有一天，老僧走到正厅，四下打量一阵子，忽然抄起红木花架，将横匾“春蔼堂”砸下，把花架上一个祖传的瓷瓶也摔得粉碎。这横匾是京城中一个高官的题字，苏老太爷好不容易才求来，见横匾碎裂，一家人吓得不敢出声，苏母闻讯赶来也有些失色，只有老僧泰然自若，不当回事。
苏老太爷回家，见此情景诧然片刻，想了想，叫声师父，便问：“师父可是因我怠慢而为之？”老僧回道：“侍候尽心，无有不满。”
“那又为何如此？”苏老爷叹气。老僧答：“都是俗物，砸了应该。”
苏老太爷见他大言不惭，甚是不解，便又请赐教，老僧说：“祖宗徒留一花瓶，只能看不能吃不能用，还得供着，多费事！挂一横匾，写一个春字，不长久也，写一蔼字，不清明也，不如扔了。”
苏老太爷想想，老僧此举虽似癫狂，却也有几分道理，便也罢了，吩咐下人收拾，复又请老僧入房休息。老僧不肯去，起身挥手道：“拿笔墨来。”见此情景下人都觉得僧人过分，心里不满动作也迟缓，苏老太爷便亲手拿了笔墨来，那老僧一言不发，抬手悬腕而书：积善向学。下人皆面露不屑之色，唯苏老太爷观之大吃一惊，好字！老僧大咧咧道，此字拓匾挂正厅。
苏老太爷真叫人制成了匾额挂在正厅之中。上匾之日，全家正喜庆，又听得铺面掌柜来报信，说老僧把盐号招牌给砸了！这也是真是太胡闹了，苏老太爷急得不行，却也没有愠色，只是好言相问，到底哪里对苏家不满意？老僧一声不吭，从店面径直回家，将书房门一关，半晌后出来，一言不发地离开。苏老太爷进去一看，书案上墨迹未干一副字“上味盐号”，苏老太爷细细一想，盐乃百味之首，上上之味啊，于是大呼妙哉，再去寻僧人，居然全无了踪迹。
于是苏家有用上了僧人的题字，把招牌改叫上味盐号，从那以后苏家就发达起来，以行盐起家，渐渐成为了宣城大盐商。到第四代苏畅群手上，更入佳境，由卖盐扩展到绸缎、茶行等其他数十桩生意，家产日盛，至第五代，即现当家苏奇铧手中，渐入鼎盛，已跃居两淮望族头名。
“要说这苏家是两淮首屈一指的大家族，一点不带假，先不说它的资产，就说经商，那是有口皆碑的诚信，再说做人，也是百姓称道。”老头说，“苏家名号如此之大，自有它的道理。”
“啥道理啊？”春妮问。
老头一字一顿地说：“积善向学，就是那老僧的题字啊。”
这老头说得天花乱坠，真是听神话呢。春妮这么一想，难免脸上就流露出一些不屑来，老头知她年轻不知事，说下去也没兴趣了，起身要走：“你肯定不是宣城人。”
“我还真不是宣城人。”春妮一把拖住老头衣袖：“照你这么说，苏家能有今天，不就是搭救了那个僧人，所以才得了老天眷顾。”
“也不全是，”老头想了想，复又坐下：“苏家可不是为富不仁之辈，挣了这许多钱，还经常做善事，青黄不接时施粥，灾疫时请郎中义诊施药，捐钱给官家剿匪，还有兴修水利和铺路……苏家做过的好事可多了，宣城老百姓，谁个不知道苏家……”
“原来如此，”春妮点点头，又说，“不过，两淮四大家也不是只有他一家，还有其他三家呢。”
“当然，”老头说，“苏为首，詹不差，丁有靠来，吴分账。”
春妮直了眼，只是不懂。
老人便又细细地说开来：所谓两淮四大家，其实就是淮盐四大家，因为盐是两淮最大的产业，两淮的产盐量又占了天下的大半。四大家都有盐号，其中苏家的上味盐号最大，财产最为丰厚，更兼有茶叶和布匹绸缎生意；詹家虽盐营规模不大，但蚕丝生意却是一家独大，还兼有大量田地佃租，明面上看资产次于苏家，但暗底下……
说到这里，老头不提了，转而把话说回来。丁家乃官商盐号，直供军给，所谓之旱涝保收；盐号最小的是吴家，虽行盐量不大，却是以钱庄为主业，提供给此三家周转资金，因此说，不论苏、詹、丁三家如何做大，每每生意周转中，吴家都能依靠借贷来提成分账。
老头摇头晃脑地说完，砸吧着嘴，又补充一句：“刚才那话的意思就是，苏家财资厚，詹家生意多，丁家不愁利，吴家贼精明。”春妮正听得嘴半张，猛一下如梦初醒，连声道：“可不是，还是吴家最厉害。”
老头却又嗤之以鼻：“吴家？贪财重利是出了名的，没法跟苏家相提并论，也就比詹家好那么一点，丁家老爷就看不起他们，那不就说过，吴家无德，詹家出寇……”春妮一听来了兴趣，追着问过去：“此话怎讲？”
虽然地处静僻根本无人，老头还是四下看看，压低声音说：“詹家老爷原本靠偷卖私盐起家，还娶了个贼匪之后，那詹家太太林氏的亲哥哥林猛原来是坎帮掌门，现在投了青红帮当舵主，兄妹俩都不是好东西，一个在街面上欺行霸市，一个在漕河上不可一世……”
春妮听完，默默地不吭声了。从前只知道苏家家大业大，却不知是这样一个苏家。
老人见她沉思，也识趣不再打扰，边起身边感叹：“这盐道上，很少见女人，如果刚才过去的不是苏家老爷和少爷，那肯定是苏大小姐，倒是个伶俐闺女，也是跟苏家男人一样，早出晚归，很吃得苦的。”
“你见过苏家大小姐？”春妮好奇地问。
“见过。”老头说，“有时候她去盐场，会在我这歇歇脚……话不多，一看就是个干事的人。”
从茶寮出来，日头已经老高，晒得地面上热浪腾起，春妮觑着眼，望着去往盐场的路，而后调转马头，扬鞭打马，往陀头镇而去。开始她想不出靖瑶为了自己改变规矩给赊货的原因，听了老头的话，似乎找到了一些原因，苏靖瑶是在可怜自己，行善吗？她家财万贯的时候做不到靖瑶这样的大气，落魄到现时这种境地更加不可能，这也许，就是她们之间最大的差异。
此刻春妮顶着日头在道上狂奔，却不由自主地想到了靖瑶，她也曾这样顶着日头奔波在去往盐场的官道上，那时候的她，心里会想些什么呢？——绝对不会是通常的姑娘家的心思。春妮忽然对她有了更多的了解，苏靖瑶，她能被景明那样的喜欢，一定是有原因的。
十月艳阳高照雨水稀少，正是秋晒好时节，也是一年中晒盐产量最高的时候。奇铧基本守在盐场，三五天才回家一趟，礼杨也出门提前采办年前货物，待他回转也到腊月时候了。店面新招了人，销售安稳，靖瑶也清闲了些，在家的时候多了。
这天上午，苏老太爷忽然醒转了过来，要求去盐场看看，苏太太有些犹豫，出城还有十几里路，只怕老太爷身子弱吃不消，路上有个什么意外，最后还是靖瑶拿了主意，父亲在盐场，就算爷爷不济，到了盐场见到父亲也是好事，于是备马上车，跟了同去。
出乎意料的是，老太爷精神奇好，到了盐场，又提出要上罗霄山。半山是苏家祖坟所在地，背靠大山，面朝盐田。苏畅群已不能下地，坐着滑竿抬上去，只望着茫茫盐田不肯下山。此时的山下白花花一片，海水被赶上岸，经过几日的曝晒和风化，盐田已经出盐，戴着斗笠的盐工密密麻麻地散布在各处铲盐，拖车上满是雪白的盐。被阳光一照，白晃晃刺眼，看一阵子便眼花头晕，靖瑶将斗笠上罩的黑纱拉下来，弯腰想给爷爷也拉上，却见他微微抬手，不愿罩上黑纱。
从前每年三晒，春晒、秋晒和冬晒，苏畅群都会如期出现在这里，站在罗霄山半山朝下俯望，一望无际的盐田就像下了一场大雪，漫天的白，一股咸香味飘荡在空气中，他闭上眼睛，深吸一口气，这味道太特别了，让他想起后院盛开的丁香。如今他病了许久，偶尔醒来，也是在床上，或者能闻到后院丁香的味道，却让他更加想念这片盐田。
“今年天气好，收成也好，每亩盐田都出了几茬盐，抓紧时间，还能出一批。”为了方便做事，奇铧穿的半截工装，袖子也高高地挽起，露出胳膊手臂上古铜色的皮肤，他本还算白净，除了出门谈生意，剩下的时日几乎都在盐田待着，日照强烈，空气干燥，长年累月下来就成了棕色。
“那边过去，是丁家的吧……”苏老太爷使劲探着脑袋往前看。
靖瑶赶紧轻轻地按住他的肩膀：“爷爷，您看不见的，能看见的地方，都是我们苏家的，看不见之外的，才是丁家的。”
老太爷“哦”一声：“那这所有的，还是四家的？”
靖瑶看了父亲一眼，奇铧低下头去。这些年，他虽然也努力收购了一些盐田，但要想把这一片都归到苏家门下，谈何容易。
“爷爷，现在我们家的盐田面积比早些年多多了。”还是靖瑶乖巧。苏畅群叹了口气：“那还要多少年啊……”还要多少年，才能一统淮盐啊。
风渐渐有些凉了，奇铧催促父亲回家，苏畅群强撑着趴在车窗上，一直望到盐田不见，才无奈地躺倒，哀叹一声：“这是最后一次了。”
“爷爷别这这么说，”靖瑶说，“秋晒之后跟着冬晒，您要是来，我还陪着。”
苏畅群伤感地闭上眼睛，须臾又睁开，问道：“你还记得小时候说过的话，还想当盐水女神不？”靖瑶抿嘴一笑：“我觉得我现在就是盐水女神了。”
“嗯，不……”苏畅群摇头，“盐水女神管着天下所有的盐，所有的呢。可你看，现今还有四家呢，你还不是……”
“放心吧，爷爷。”靖瑶替他掖好被子，“将来淮盐都归了苏家，您给我戴上女神的丁香花冠。”
“丁香花早就给你栽下来，就等盐了……”苏畅群闭着眼睛长长地哼道：“爷爷不给你戴，有人会给你戴……”
“爷爷总是能未卜先知，那告诉我，这个人是谁呀？”靖瑶拉住爷爷的手，掌心湿凉，而爷爷没有声响。
苏畅群这一次昏睡，很长时间都没有醒来。
临出门的时候，吴太太特意提醒景明穿上棉袍，节气就是节气，到了冬至，果然是说冷就冷，日头还是那样耀眼，北风一吹，整个的气温就跟昨日不同了。才踏出家门，斜刺里就冲出一个人来，大喊：“吴景明。”
又是那个脆声，景明不急着走，转过身来：“你能不能像个女孩子？”一身男子短袍的春妮搔搔脑袋，笑道：“你给我买身女孩子的衣服，我就像了。”
景明拿她没办法，将她上下一打量：“你这又是遭劫了还是怎么的？”
“没有，这身衣服方便，”春妮说，“我找你有事。”
有事可以去店面啊，景明看着她，还没开口说，奔家里来干啥？春妮就开口了，“我给你做丫环吧。”
这丫头，想起一出是一出。景明说：“我家里可不缺丫环。”
“可你家有钱，也不在乎多一个啊。”春妮哪里肯依。
这不是又来强买强卖了。景明可算是服了她了，只好说：“这里是宣城，不是你们魏家庄，哪能你想怎样就怎样呢。”
“我不要工钱，只要包吃包住，”春妮当然不会轻易放弃，“这样你可以收下我做丫环了吧。”
真是奇了怪了，她这是求啥呢？景明猜不透她脑袋瓜子想些什么，干脆也懒得猜了，直接走人：“你回去跟你娘和弟弟好生过日子，别尽瞎折腾。”
“他们我都安排好了，才过来。买了店面开好了张，置办了家当，还雇了老妈子，舅舅帮忙看着，以后缺什么补货就可以了，”春妮拦住景明的去路，拿一双杏眼盯着他，“你收下我做丫环吧。”
景明静静地看着她，心想，春妮其实是可以做绸缎生意，但是她娘肯定只适合开小杂货店，怪不得不肯去苏家绸缎庄赊货，原来她一早就没打算自己做，可是她非要进吴家当丫环是为什么呢？他沉吟片刻，说，“这样吧，既然你不要工钱，那我就收下你，不过，我不缺丫环，你可以去跟我弟弟，二少爷昌良。”
“我要做你的贴身丫环。”春妮坚持。
“这个世界上，有很多事情，不是你固执就可以奏效。”景明正色道，“现在你只有两个选择，一，该干嘛干嘛去，二，进吴家给二少爷当丫环。”
看来没有商量的余地了，春妮不死心地问道：“为什么我不能给你当贴身丫环？”
景明还没有回答，他身后的小厮说话了：“少爷，让我来告诉她。”几步走过来，晃晃脑袋，“我叫莫平，是大少爷的贴身佣人，我们家大少爷不用贴身丫环，其他什么事，房里还有一个老妈子，这就够了。”
“既然你没有，可以有一个啊。”这个答案让春妮觉得有机可乘。
景明顿了顿，朝门里喊道：“周管家！”管家应声而来，景明吩咐道，“这姑娘就交给你了，她愿意做丫环，你就给她安排，要是不愿意，就让她走。”言毕匆匆而去，头也不回。春妮盯着他的背影，恨恨地跺脚。
走出了一截路，莫平凑近了问：“大少爷，你看她会留下来不？”
景明不知在想什么，没做声。莫平又说：“我怎么看都觉得这姑娘脑子有毛病。”
“她的脑子不但没毛病，还好使得很呢。”景明哪能想不到，她必须进入吴家，只有顾虑到吴家的财势，她的叔伯们才不敢赶尽杀绝，尽管她一个人委屈做了丫环，可她娘和弟弟就能得到保全了。所以，他让她跟着昌良，要是她的叔伯们知道，昌良是道上混的，人头熟，就更加不敢打她的主意了。
“大少爷，她怎么老缠着你呀？”莫平还在嘟嚷。
“有吗？”景明微微一笑。
“有！”莫平说，“我看她就是赖上你了。”
“你跟紧点，她就赖不上了。”景明笑道，“等会去九如斋买些茴香馅的饺子，今天冬至节，我们在店里吃中饭。”他知道，靖瑶会去店面的，如今吴家在苏家绸缎庄有柜台，他去也是正常，带了饺子跟靖瑶一块吃也是再正常不过的事情了，终于有机会跟她单独的一块吃顿饺子了，团团圆圆，寓意多好啊。
想到这里，景明步履轻快，要不是讨厌的林艳梅，把苏家老爷那句靖瑶两年不出阁的话钉死了，他一准要去提亲。不过，两年也不长，他等得起。
出乎意料的，一直到中午，靖瑶都没有出现，景明一个人坐在绸缎庄的雅室里，吃着饺子。他猜想靖瑶许是被家事拖住了脚步，却没有想到，拖住她脚步的，并不是家事，而是一个人——
简诚这会正跟镇源在房间里下棋，乐陶和儒清在旁边观战，靖瑶则在一角默默地包着饺子。巧儿已经端走了一面板，厨娘自会煮了送到太太和嫂子房间里去，如今若楠更加不爱下楼，肯定也是阿喜送到房间里去。
这半年来，若楠越来越消瘦，不似先前那样爱往外头跑，话更加少，也不知道是有什么心思，如今店面里事情没有那么忙了，该是要好好关心关心她。靖瑶想着，手里的动作慢了下来，旁边一个声音说：“累了吧？我来！”
抬头一看，熟悉的笑脸，心如鹿撞，不免脸上一红，低头说：“哪能让客人动手做事。”
简诚挽起袖子，拿起馅盆里巧儿留下的筷子，熟练地挑馅搁面片上，“还拿我当客人呢。”他说，“见外了不是。”
不是客人？好生大言不惭啊。靖瑶眨眨眼，有些好笑，本想打趣他，不是客人那你是主人，苏家人？想想这话说出来多暧昧，又失礼，便生生咽了下去，改成一句：“看不出哦，你还会包饺子。”
“你以为呢，我只会读书？”他哈哈地笑起来：“你可是小瞧我了，这世上所有的事情，我只不会做生意，其他的都会！”
瞧这说笑的，靖瑶乐了：“那说说，你都会些啥呢？”
他咧嘴一笑，就等着她问，一溜嘴说出大串：“还会吃饭、睡觉、穿衣、穿鞋、洗手、洗澡、洗脸、点灯……”
靖瑶终于忍不住笑出声来：“丁公子可真能干呀。”
“那可不是嘛，我比你能干多了，”他一本正经地说，“每次人家说你能干，我心里都老不服气了。”听了这话，靖瑶笑得身子发软。
一直等她差不多停住了笑，他才说：“能这样笑多好啊，我跟镇源下棋的时候，看你默默地包着默默想着心事，琢磨着怎样才能让你开心点，心猿意马的，连输了三盘，被儒清赶下了桌子，正好，来跟你包饺子。”
“以后家里有什么事随时叫我，我在不在镇源房里都不是问题，千万别把我当客人，比如说今天，大家都在玩，你一个人包饺子，叫我呗……”他又一次强调，“我可能干了，就等着机会让你见识一下，你老也不给我机会，憋坏了我可是要归你出钱医治。”
“行，我不把你当客人，我把你当自家人……”靖瑶又想逗他“让你倒插门，做上门女婿”，话没说出口，只在牙齿缝里打着转，却忍不住为自己的没羞没躁先笑了，笑着笑着，不知怎的眼泪一忽儿下来了，简诚看见她抹泪，有些愣神，赶紧问怎么了，靖瑶笑笑，敷衍过去：“今儿可是见识你能干了，活活把我眼泪都给笑出来了……”接着忍不住嗔怪道：“谁还敢说你没我能干呢？你可真是皮厚啊，一个鸡蛋砸到城墙上没破，砸你脸上破了……”
“哦，”简诚哈哈笑：“我说我咋又多了一项能干的本事呢，以后你就在我脸上磕蛋吧，随叫随到！”
靖瑶这会真是笑得眼泪飞溅，把头磕在了桌板上。
他便又拿腔拿调地埋怨道：“可真是个懒婆娘，只顾着笑，事也不做了，赶紧地，给我包饺子！”
靖瑶抬起眼，含笑望着他。简诚却没有笑，轻声说：“你要多笑啊，你笑起来，特别好看……”
她一怔，忘记了笑，瞪着杏眼望着他。
“你还记得不？那年，我第一次到你家来看丁香，你坐在细雨中的假山边上，低头扎着花冠，一堆蓬蓬的紫丁香在你手里转呀转，就成了一个环，我想你是要往头上戴，可你拿着左看右看就是不动，看得我急，于是走上前去问你，要不要我帮你戴，你就是这样看着我，好久之后才点头，可等我刚拿起花冠要给你戴上，爹就在外间叫，该告辞了，这时你说，花冠送给你……”简诚的声音变成悠长，“那是我第一次看见你，你坐在丁香花丛中，就像是它们中间的一枝……”
“回去后我总是想起你的脸，不笑的时候都那么漂亮，要是笑起来，那满院子的丁香都会失色。”他说，“不要想那么多，你要经常笑，只要你笑，烦恼都会跑掉……”